Já podemos estar atingindo os limites do gás natural?

para equilibrar a eletricidade produzida por energia eólica e solar intermitentes, sempre que necessário. Os altos preços de importação de gás natural encontrados recentemente na Europa, e especialmente no Reino Unido, parecem ser uma indicação de um problema subjacente. Será que o mundo já está atingindo os limites do gás natural?

Uma razão pela qual poucas pessoas esperam um problema com o gás natural é por causa das imensas quantidades relatadas como reservas comprovadas. Para todos os países combinados, essas reservas em 31 de dezembro de 2020 eram iguais a 48,8 vezes a produção mundial de gás natural em 2020. Assim, em teoria, o mundo poderia continuar a produzir gás natural no ritmo atual por quase 50 anos, sem nem mesmo tentar encontrar mais recursos de gás natural.

As proporções entre as reservas de gás natural e a produção variam muito de país para país, dando uma dica de que as indicações podem não ser confiáveis. As reservas elevadas fazem um país exportador parecer confiável por muitos anos no futuro, seja isso verdade ou não.

Figura 1. Rácio entre as reservas de gás natural em 31 de dezembro de 2020 e a produção de gás natural no ano 2020, com base nos dados comerciais da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP. Rússia + é a Comunidade de Estados Independentes. Inclui a Rússia e os países ao sul da Rússia que foram incluídos na ex-União Soviética.

A meu ver, é improvável que essas reservas sejam produzidas, a menos que os preços mundiais do petróleo subam a um nível próximo ao dobro do que são hoje e permaneçam nesse nível por vários anos. Digo isso porque a saúde das indústrias de petróleo e gás está intimamente ligada. Dos dois, o petróleo tem sido historicamente o maior gerador de lucros, permitindo fundos adequados para reinvestimento. Os preços estão baixos demais para os produtores de petróleo há cerca de oito anos, reduzindo o investimento em novos campos e a capacidade de exportação. Essa questão do preço baixo é o que parece estar levando a limites para a oferta de gás natural, bem como para a oferta de petróleo.

Figura 2. Preços do petróleo ajustados pela inflação com base nos preços médios mensais do petróleo Brent da EIA, ajustados pelo IPC Urbano.

O gráfico mostra dados de preços até outubro de 2020. O preço do petróleo Brent em 24 de setembro de 2021 é de cerca de US $ 74 por barril, o que ainda é muito baixo em relação ao que as empresas de petróleo precisam para fazer um reinvestimento adequado.

Neste post, tentarei explicar alguns dos problemas envolvidos. De certa forma, uma situação terrível já parece estar se desenvolvendo.

[1] Tendo uma visão de mundo superficial, o gás natural parece estar indo muito bem. Só quando uma pessoa começa a analisar algumas das peças é que os problemas começam a ficar claros.

Figura 3. Fornecimento mundial de petróleo, carvão e gás natural com base nos dados da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP.

A Figura 3 mostra que a oferta de gás natural tem aumentado, ano após ano. Houve uma breve queda em 2009, na época da Grande Recessão, e uma queda um pouco maior em 2020, relacionada às restrições do COVID-19. De maneira geral, a produção vem crescendo a um ritmo constante. Em comparação com o petróleo e o carvão, o padrão de crescimento recente do gás natural tem sido mais estável.

A quantidade de exportações de gás natural tende a ser muito mais variável. A Figura 4 compara o comércio inter-regional de carvão e gás natural. Aqui, ignorei o comércio local e só considerei o comércio entre blocos bastante grandes de países, como América do Norte, Europa e Rússia combinados com seus afiliados próximos.

Figura 4. Comércio inter-regional total entre grupos razoavelmente grandes de países (como Europa e América do Norte) com base em dados comerciais fornecidos pela Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP.

Se uma pessoa olhar atentamente para o crescimento das importações de gás natural na Figura 4, torna-se claro que o crescimento do gás natural é uma proposição de banquete ou fome, dada a surtos ascendentes, quedas e períodos estagnados. É meu entendimento que, nos primeiros anos, o gás natural era tipicamente negociado sob contratos de longo prazo, em uma base “take or pay”. O preço costumava estar vinculado ao preço do petróleo. Essa generosa estrutura de preços permitiu que as exportações de gás natural crescessem rapidamente no período de 2000 a 2008. A Grande Recessão reduziu a necessidade de importação de gás natural e também pressionou para baixo os preços das exportações.

Após a Grande Recessão, os preços de importação do gás natural tenderam a cair abaixo dos preços do petróleo (Figura 5), exceto no Japão, onde a estabilidade da oferta é muito importante. Outra mudança foi que uma parcela cada vez maior do gás natural exportado foi vendida no mercado “spot”. Esses preços flutuam dependendo das mudanças na oferta e demanda, tornando-os muito mais variáveis.

Figura 5. Comparação dos preços médios anuais do gás natural com o preço do petróleo Brent correspondente, com base nas informações da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP. Preços do gás natural por milhão de Btus convertidos em preços do barril de óleo equivalente multiplicando por 6,0.

Olhando para a Figura 4, as exportações de gás natural ficaram quase estáveis entre 2011 e 2016. Essas exportações estáveis, juntamente com a queda dos preços de exportação no período de 2013 a 2016 (Figura 5), teriam sido um pesadelo para as empresas de petróleo e gás com planejamento de longo prazo de exportação de petróleo. As exportações aumentaram no período de 2016 a 2019 e depois recuaram em 2020 (Figura 4). Toda a volatilidade na taxa de crescimento da nova produção necessária, combinada com a incerteza dos preços das exportações, reduziram o interesse no planejamento de projetos que aumentariam a capacidade de exportação de gás natural.

[2] Em 2021, vários países parecem estar aumentando as importações de gás natural ao mesmo tempo. Este é provavelmente um dos problemas que está levando ao aumento dos preços spot do gás natural na Europa.

Agora que a economia está se recuperando dos efeitos da COVID-19, a Europa está tentando aumentar suas importações de gás natural, provavelmente para um nível acima do nível de importação em 2019. A figura mostra que tanto a China quanto outros países da Ásia-Pacífico também devem estar aumentando suas importações, proporcionando uma grande competição para as importações.

Figura 6. Áreas com importações líquidas de gás natural, com base em dados comerciais da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP. Outros países da região Ásia-Pacífico excluem Japão, China e Austrália.Não é surpresa que as importações de gás natural da China estejam aumentando rapidamente. Com o rápido crescimento econômico da China, ela precisa de recursos de energia de todos os tipos que puder obter. O gás natural tem uma queima mais limpa do que o carvão. O CO2 emitido na queima do gás natural também é menor. (Esses benefícios climáticos podem ser parcialmente ou totalmente compensados pela perda de metano no transporte de gás natural como gás natural liquefeito (GNL), no entanto.)

Na Figura 6, o aparecimento súbito e o rápido aumento de outras importações da Ásia-Pacífico podem ser explicados pelo fato de que a figura mostra as indicações líquidas para uma combinação de importadores de gás natural (incluindo Coreia do Sul, Índia e Taiwan) e exportadores (incluindo Malásia e Indonésia). Nos últimos anos, o crescimento das importações de gás natural excedeu em muito o crescimento das exportações. Não seria surpreendente se esse rápido aumento continuasse, uma vez que esta parte do mundo tem aumentado sua manufatura nos últimos anos.

Se alguém tivesse recuado para analisar a situação em 2019, teria ficado claro que, em um futuro próximo, as exportações de gás natural precisariam aumentar de forma extremamente rápida para atender às necessidades de todos os importadores simultaneamente. A queda nas importações de gás natural da Europa devido às restrições da COVID-19 em 2020 escondeu temporariamente o problema. Agora que a Europa está tentando voltar ao normal, não parece haver o suficiente para todos.

[3] Fora os Estados Unidos, é difícil encontrar uma parte do mundo onde as exportações de gás natural estejam crescendo rapidamente.

Figura 7. Exportações de gás natural por área, com base em dados comerciais da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2021 da BP. Rússia + é a Comunidade de Estados Independentes. Inclui a Rússia e os países ao sul da Rússia que foram incluídos na ex-União Soviética.

Russia + é de longe o maior exportador mundial de gás natural. Mesmo com as imensas exportações da Rússia, suas exportações totais (cerca de 10 exajoules por ano, com base na Figura 7) ainda ficam aquém das necessidades de importação de gás natural da Europa (pelo menos 12 exajoules por ano, com base na Figura 6). A queda nas exportações de gás natural da Rússia em 2020, sem dúvida, reflete o fato de que as importações da Europa caíram em 2020 (Figura 6). Uma vez que essas exportações eram principalmente feitas por gasodutos, não havia como a Rússia + vender o gás natural que sobrou em outro lugar, reduzindo suas exportações totais.

Neste ponto, parece haver pouca expectativa de um grande aumento nas exportações de gás natural da Rússia + por causa da falta de capital para gastar em tais projetos. A Rússia construiu o novo gasoduto Nord Stream 2, mas não parece ter uma grande quantidade de novas exportações de gás natural para colocar no gasoduto. Acima de tudo, o oleoduto Nord Stream 2 parece ser uma forma de contornar a Ucrânia com suas exportações.

A Figura 7 mostra que as exportações de gás natural do Oriente Médio aumentaram no período de 2000 a 2011, mas desde então se estabilizaram. Um dos principais usos do gás natural do Oriente Médio é a produção de eletricidade para apoiar as economias locais. Antes que o Oriente Médio aumentasse sua produção de gás natural, grande parte da eletricidade era obtida pela queima de petróleo. O preço de venda que o Oriente Médio pode obter com seu gás natural é muito inferior ao preço de venda do petróleo, especialmente quando se considera o alto custo de transporte do gás natural. Assim, faz sentido que os países do Oriente Médio usem eles próprios o gás natural, economizando o petróleo, já que a venda do petróleo gera mais receita de exportação.

As exportações de gás natural da África caíram, em parte devido ao esgotamento dos primeiros campos de gás natural na Argélia. Em teoria, as exportações de gás natural da África podem aumentar para um nível substancial, mas é duvidoso que isso aconteça rapidamente devido à grande quantidade de capital necessária para construir instalações de exportação de GNL. Além disso, a África precisa urgentemente de combustível para si mesma. As autoridades locais podem decidir que, se o gás natural estiver disponível, ele deve ser usado para o benefício da população da área.

As exportações de gás natural da Austrália aumentaram principalmente como resultado do Projeto Gorgon LNG, na costa noroeste da Austrália. Esperava-se que este projeto tivesse um custo elevado de US $ 37 bilhões quando foi aprovado em 2009. O custo real disparou para US $ 54 bilhões, de acordo com uma estimativa de custo de 2017. O alto (e incerto) custo de grandes projetos de GNL torna os investidores cautelosos em relação a novos investimentos nas exportações de GNL. A S&P Global da Platts relatou em junho de 2021: "Espera-se que as próprias exportações da Austrália sejam relativamente estáveis nos próximos anos." A afirmação foi feita depois de dizer que um projeto em Moçambique, na África, está sendo cancelado por causa de problemas de estabilidade.

O país com maior aumento nas exportações de gás natural nos últimos anos são os Estados Unidos. Os EUA não são mostrados separadamente na Figura 7, mas representam a maior parte do gás natural exportado da América do Norte. Antes de 2017, a América do Norte era um importador líquido de gás natural, incluindo GNL de Trinidad e Tobago, Egito, Argélia e outros lugares.

[4] Os Estados Unidos têm uma estranha razão para querer exportar grandes quantidades de gás natural para o exterior: há muito tempo os preços do gás natural são muito baixos para os produtores. Os produtores de gás natural esperam que as exportações aumentem os preços do gás natural nos EUA.

Os preços do gás natural variam amplamente em todo o mundo porque o combustível é caro para enviar e difícil de armazenar. A Figura 5 (acima) mostra que, pelo menos desde 2009, os preços do gás natural nos EUA têm estado anormalmente baixos.

A principal razão pela qual o preço do gás natural caiu por volta de 2009 parece ter sido o aumento da produção de óleo de shale nos Estados Unidos, que começou nessa época. Embora o principal objetivo da maior parte da perfuração fosse o petróleo, o gás natural foi um subproduto que apareceu. Os produtores de petróleo estavam dispostos a quase doar o gás natural, se pudessem ganhar dinheiro com o petróleo. No entanto, eles também tiveram problemas para ganhar dinheiro com a extração de petróleo. Essa parece ser a razão pela qual a extração de petróleo do shale está agora sendo reduzida.

A Figura 8 mostra um gráfico preparado pela Administração de Energia dos EUA mostrando a produção de gás natural dos EUA, por tipo: não shale, shale de Appalachia e outro shale.

Figura 8. Figura por EIA mostrando a produção de gás natural dos EUA em três categorias.

Com base na Figura 8, o momento da aceleração do gás natural de shale parece corresponder ao momento da queda nos preços do gás natural. Em 2008 (o primeiro ano mostrado neste gráfico), o gás das formações de shale aumentou para bem mais de 10% da produção de gás natural dos Estados Unidos. Nesse nível, seria de se esperar um impacto sobre os preços. Adicionar gás natural a um mercado já bem abastecido provavelmente reduziria os preços do gás natural nos Estados Unidos porque, com o gás natural, a situação não é "produza que a demanda virá".

As pessoas não aumentam a temperatura à qual aquecem suas casas, pelo menos não muito, simplesmente porque o preço do gás natural é mais baixo. O uso de gás natural como combustível de transporte não pegou por causa de toda a infraestrutura que seria necessária para permitir a transição. A única substituição que tende a ocorrer é o uso do gás natural em substituição ao carvão, principalmente na geração de eletricidade. Isso provavelmente significa que uma grande mudança de volta ao uso do carvão não pode realmente ser feita, embora uma mudança menor possa ser feita e, de fato, parece já estar ocorrendo, com base nos dados da AIA.

[5] A razão pela qual os limites são uma preocupação para o gás natural é porque a economia é muito mais interconectada e muito mais dependente da energia do que a maioria das pessoas supõe.

Eu penso na economia como estando interconectada da mesma forma que muitos sistemas dentro de um ser humano estão interconectados. Por exemplo, os humanos têm um sistema circulatório, ou talvez vários desses sistemas circulatórios, para diferentes fluidos; economias têm sistemas de rodovias e sistemas de estradas, bem como sistemas de dutos.

Os humanos precisam de comida em intervalos regulares. Eles têm um sistema digestivo que os ajuda a digerir esse alimento. A comida tem que ser do tipo certo, nem todas doces, por exemplo. A economia também precisa de energia do tipo certo. Ele tem muitos tipos de equipamentos que usam essa energia. Eletricidade intermitente eólica ou solar, por si só, não funciona.

Os seres humanos têm tipos de alarmes que disparam para avisar se há algo errado. Eles sentem fome se não comem há algum tempo. Eles sentem sede se precisarem de água para beber. Eles podem se sentir superaquecidos se uma infecção lhes causar febre. Uma economia também tem alarmes que disparam. Os preços sobem muito para os consumidores. Ou as empresas vão à falência devido aos baixos preços de mercado de seus produtos. Ou a inadimplência generalizada nos empréstimos torna-se um problema.

Os sintomas que estamos vendo agora com a economia do Reino Unido estão relacionados a um sistema de importação de gás natural que está mostrando sinais de perigo. É agradável pensar que os bancos centrais ou funcionários públicos podem resolver todos os problemas, mas eles realmente não podem, assim como não podemos resolver todos os problemas de nossa saúde.

[6] A energia barata desempenha um papel essencial na economia.

Todos nós sabemos que comida barata é muito preferível à comida cara em nossas economias pessoais. Por exemplo, se precisarmos gastar 14 horas produzindo comida suficiente para viver (seja diretamente na agricultura, ou indiretamente, ganhando salários para comprar a comida), é claro que não seremos capazes de pagar muito para coisas além de comida. Por outro lado, se podemos produzir alimentos para viver em 30 minutos por dia (direta ou indiretamente), então podemos passar o resto do dia ganhando dinheiro para comprar outros bens e serviços.

Provavelmente podemos pagar muitos tipos de bens e serviços. Assim, o preço baixo dos alimentos faz uma grande diferença.

É a mesma coisa com a economia em geral. Se os custos de energia são baixos, o custo de produção de alimentos é provavelmente baixo porque o custo de uso de tratores, fertilizantes, herbicidas e irrigação é baixo. Do ponto de vista de qualquer fabricante que utiliza eletricidade, o preço baixo é importante para a produção de bens competitivos no mercado global. Do ponto de vista de um proprietário, um preço baixo de eletricidade é importante para ter fundos suficientes após o pagamento da conta de luz para poder pagar outros bens e serviços.

Os economistas parecem acreditar que os altos preços da energia podem ser aceitáveis, especialmente se o preço dos combustíveis fósseis aumentar por causa do esgotamento. Isso não é verdade, sem afetar negativamente o funcionamento da economia. Podemos entender esse problema em nosso nível doméstico; se os preços dos alimentos subirem repentinamente, o resto de nosso orçamento deve diminuir.

[7] Se os preços da energia dispararem, esses preços altos tendem a empurrar a economia para a recessão.

Uma questão chave com os combustíveis fósseis é o esgotamento. Os recursos menos caros para acessar e remover tendem a ser extraídos primeiro. Em teoria, há muito mais combustível fóssil disponível, se o preço subir bastante. O problema é que existe um equilíbrio entre o que o produtor precisa e o que o consumidor pode pagar. Se os preços da energia subirem muito, os consumidores serão forçados a reduzir seus gastos, levando a economia à recessão.

Os altos preços do petróleo foram um fator importante que levou os Estados Unidos e outros grandes usuários de petróleo à Grande Recessão de 2007-2009. Veja meu artigo em Energia, Limites de Abastecimento de Petróleo e a Crise Financeira Contínua. Em parte, os altos preços do petróleo dificultaram o pagamento da dívida, especialmente para trabalhadores de baixa renda com longos deslocamentos. Também tornou os países que usavam uma parcela significativa do petróleo em sua matriz energética menos competitivos no mercado mundial.

A situação encontrada por alguns importadores de gás natural é de fato semelhante. Pagar um preço muito alto pelo gás natural importado não é uma situação muito aceitável. Mas não ter eletricidade ou não poder aquecer nossas casas também não é muito aceitável.

[8] Conclusão. É fácil ser embalado pela complacência com as enormes reservas de gás natural que parecem estar disponíveis.

Infelizmente, é necessário construir toda a infraestrutura necessária para extrair recursos de gás natural e entregá-los aos clientes a um preço que eles possam realmente pagar. Ao mesmo tempo, o preço precisa ser aceitável para a organização que está construindo a infraestrutura.
Claro, mais dívidas ou dinheiro criado do nada não resolve o problema. Recursos de vários tipos precisam estar disponíveis para construir a infraestrutura necessária. Ao mesmo tempo, os salários dos trabalhadores precisam ser altos o suficiente para que eles possam comprar os bens físicos de que precisam, incluindo comida, roupas, moradia e transporte básico.

Nesse ponto, o problema com a alta dos preços é mais perceptível na Europa, com sua dependência da importação de gás natural. A Europa pode ser apenas o “canário na mina de carvão”. O problema tem o potencial de se espalhar para outros preços do gás natural e para outros preços de combustíveis fósseis, empurrando a economia mundial para a recessão.

No mínimo, as pessoas que planejam o uso de eletricidade intermitente eólica ou solar não devem presumir que o gás natural a preços razoáveis estará sempre disponível para o equilíbrio. Uma área provável de déficit será o inverno, bem como o armazenamento de reservas para o inverno (o problema que afeta a Europa agora), uma vez que o inverno é quando as necessidades de aquecimento são maiores e os recursos solares menores.

Original: https://ourfiniteworld.com/2021/09/25/could-we-be-hitting-natural-gas-limits-already/