Há apenas algumas décadas, a Venezuela produzia mais de 3 milhões de bpd de petróleo, antes de a corrupção generalizada e a queda do preço do petróleo devastarem a indústria energética do país, com graves repercussões na sua economia. Somando-se aos seus desafios, o ex-presidente dos EUA, Trump, introduziu sanções ao petróleo e gás venezuelanos após a posse do presidente Nicolás Maduro em 2019.

As sanções à indústria petrolífera venezuelana paralisaram a produção e alguns dizem que poderá nunca se recuperar. Várias empresas petrolíferas abandonaram a grande petrolífera latino-americana e muitas operações foram abandonadas, não sendo mais viáveis financeiramente para serem mantidas. No entanto, à medida que a Venezuela procurava reparar a sua economia falida e o alívio das sanções parecia cada vez mais próximo, sob o presidente Biden, começou a reconstruir a sua indústria petrolífera e as relações comerciais.

Desde 2021, a Venezuela tem trabalhado em parceria com o Irã, que também tem sanções dos EUA impostas à sua indústria petrolífera, para ajudar mutuamente o desenvolvimento dos seus setores energéticos. As duas potências trabalharam de mãos dadas para contornar as sanções às suas indústrias de petróleo e gás com o apoio da China, que comprou energia de ambos os países utilizando rotas alternativas e navios fantasmas para transportar petróleo sancionado. A Venezuela concordou em trocar o seu petróleo por condensado iraniano, que estava em falta e é necessário para diluir o petróleo pesado venezuelano. Em maio de 2022, o Irã assinou um acordo com a Venezuela para renovar a refinaria El Palito.

A estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA) e as suas joint ventures exportaram cerca de 616.540 bpd de produtos brutos e refinados em 2022, uma diminuição de 2,5% em relação a 2021. No entanto, os portos, campos petrolíferos e refinarias da Venezuela estão em condições extremamente precárias. Além disso, a Rússia tornou-se um grande concorrente nas exportações para a China, com Putin a oferecer petróleo bruto com grandes descontos a qualquer país que o aceite, na sequência das sanções dos EUA e da Europa à energia russa.

Francisco Monaldi, especialista latino-americano em energia do Instituto Baker da Universidade Rice, declarou: “Apesar do aumento da ajuda iraniana, o declínio nas exportações líquidas resulta de uma combinação de estagnação da produção e da crescente concorrência das exportações russas no mercado negro chinês”.

Na semana, a administração Biden aliviou amplamente as sanções ao petróleo venezuelano em resposta a um acordo alcançado entre o governo da Venezuela e os partidos da oposição para as eleições presidenciais de 2024. O Departamento do Tesouro dos EUA emitiu uma nova licença geral, permitindo-lhe produzir e exportar petróleo bruto para mercados de sua escolha durante os próximos seis meses, sem limitação. No entanto, o acordo só permanecerá em vigor se o Presidente Maduro começar a levantar as proibições aos candidatos presidenciais da oposição, bem como a libertar prisioneiros e cidadãos norte-americanos “detidos injustamente”.

Os EUA decidiram aliviar as sanções para aumentar a produção global de petróleo e reduzir os elevados preços do petróleo causados pelas sanções à Rússia e pelas decisões da OPEP+ de cortar a produção nos estados membros. Significa que a indústria petrolífera venezuelana está mais uma vez aberta ao investimento estrangeiro. Isto poderia levar dezenas de empresas petrolíferas com operações congeladas ou reduzidas na Venezuela a recomeçarem as operações.

Mas a indústria petrolífera da Venezuela foi duramente atingida por vários anos de sanções e por uma economia em crise, o que significa que é pouco provável que seja capaz de compensar eficazmente as reduções da OPEP+ num futuro próximo. Há uma forte pressão sobre a PDVSA para que retorne rapidamente e forneça petróleo a preços competitivos ao mercado. Este ano, a produção de petróleo na Venezuela foi em média de 780 mil bpd, superior à média de 2022 de 716 mil bpd. No entanto, o país sul-americano está longe de atingir a sua meta de produção média para 2024 de 1,7 milhões de bpd. Apenas uma plataforma está em operação na Venezuela, em comparação com mais de 80 em 2014, e grande parte da infraestrutura do país está num estado terrível.

Para chegar perto do seu objetivo de produção, a Venezuela necessitará de investimentos significativos em novas plataformas de perfuração, novas substituições de infraestruturas para refinarias, estações de fluxo e atualizadores de petróleo bruto e um fornecimento de energia fiável. Isto não será tarefa fácil, tendo em conta a incerteza que as empresas enfrentam ao investir na Venezuela. Não há garantia de que os EUA não reintroduzirão sanções, com o sucesso dos investimentos no setor petrolífero do país a depender em grande parte das ações do Presidente Maduro, que não esteve disposto a cooperar com os EUA no passado. No entanto, se as grandes petrolíferas estiverem dispostas a assumir o risco e recomeçar as operações na Venezuela, isso poderá compensar.