A Shell Hydrogen fechará permanentemente todas as sete estações de bombeamento da Califórnia imediatamente, confirmou a empresa esta semana. Ela não operará mais estações de hidrogênio leve nos EUA e representa outro golpe para o mercado de carros a hidrogênio em dificuldades no único estado onde o combustível está amplamente disponível.

O veículo Hydrogen Insight noticiou a notícia pela primeira vez na quinta-feira. Até recentemente, a Shell operava sete das 55 estações de hidrogênio de varejo totais na Califórnia, de acordo com a Hydrogen Fuel Cell Partnership (H2FCP). Isso torna isso um golpe, mas não uma notícia apocalíptica para a (pequena) comunidade do hidrogênio.

Infelizmente, a razão pela qual a Shell está fechando as lojas deve dar aos proprietários de Toyota Mirai, Hyundai Nexo e Honda Clarity Fuel Cell ainda mais motivos de preocupação. Na carta anunciando o fechamento, o vice-presidente da Shell Hydrogen Andrew Beard disse que eles estavam fechando "devido a complicações de fornecimento de hidrogênio e outros fatores do mercado externo". Não é difícil ver o que Beard está se referindo aqui.

Uma breve varredura do fantástico mapa da estação do H2FCP mostra que a maioria das estações de hidrogênio no sul da Califórnia está offline ou operando com horários reduzidos. A Hydrogen Insight relata que essa escassez vem interrompendo as estações desde 13 de agosto. Durante minha única experiência em um Mirai, o motorista do Uber ao volante notou que se tornou ainda mais um pesadelo encontrar combustível, e a situação piorou desde então. Cada estação tem um aviso ligeiramente diferente publicado no mapa do H2FCP, mas este de um posto de abastecimento de hidrogênio Iwatani captura o espírito de todos eles:

"Nosso principal fornecedor de hidrogênio sofreu uma interrupção que afetará nosso acesso ao hidrogênio para a estação Hawaiian Gardens. No momento, não temos um ETA para retornar aos níveis normais de serviço e forneceremos atualizações assim que tivermos mais informações. Agradecemos imensamente sua paciência pelo tempo de inatividade adicional que isso causará."

Algumas também estão paradas para reparos, já que muitas estações de hidrogênio sofrem com sérios problemas de confiabilidade. A Iwatani, uma empresa de gás japonesa que é um dos dois maiores nomes em postos de abastecimento de hidrogênio americanos, está processando a empresa que forneceu a tecnologia principal para seus postos. Em um processo judicial visto pela Hydrogen Insight, a Iwatini alega que seu fornecedor não testou seus equipamentos em um cenário comercial do mundo real, escondeu defeitos e enganou a empresa. É, em suma, uma grande bagunça.

Tudo isso torna o futuro dos veículos a célula de combustível de hidrogênio nos Estados Unidos ainda mais incerto. A tecnologia tem lutado para pegar, já que os postos e seu combustível continuam caros. Embora os fabricantes de carros a hidrogênio geralmente incluam uma grande quantidade de combustível gratuito na compra de um veículo, uma vez que isso acaba, os consumidores ficam com preços atraentes de postos que muitas vezes estão quebrados, sem combustível ou cheios de longas filas. É por isso que os carros usados a hidrogênio são tão baratos e por que ainda não são um bom negócio.

Poucas empresas podem argumentar melhor do que a Shell, no entanto, já que a maneira mais barata de produzir hidrogênio envolve muito gás natural. Sua proximidade com a indústria de combustíveis fósseis deveria torná-la mais barata e fornecer incentivo para uma infraestrutura de abastecimento robusta. Isso não aconteceu, porém, e uma das maiores gigantes do petróleo está jogando a toalha. Se mesmo uma gigante fóssil como a Shell não pode justificar o investimento no futuro da infraestrutura de hidrogênio leve, não temos certeza de quem pode.