O acordo não é vinculativo e não compromete a Exxon com nenhum projeto específico.

"Este memorando é um primeiro passo significativo, mas qualquer investimento futuro exigirá políticas estáveis, regulamentações claras, fortes proteções ao investimento e retornos competitivos", disse a Exxon em comunicado.

A empresa não especificou quais projetos ou áreas petrolíferas estavam sendo avaliadas. Um contrato final de joint venture ou de partilha de produção seria necessário antes que a Exxon pudesse participar da exploração ou produção.

Se a Exxon prosseguir com o projeto, isso representará um grande retorno à Venezuela, após o governo do ex-presidente Hugo Chávez ter expropriado seus ativos. Seria também uma vitória política para o presidente dos EUA, Donald Trump, que busca reformular o setor petrolífero venezuelano com empresas americanas em papéis de liderança, após as forças americanas terem deposto o presidente Nicolás Maduro em janeiro.

Em uma cerimônia de assinatura transmitida pela VTV, uma emissora de televisão estatal, a presidente interina Delcy Rodriguez deu as boas-vindas à Exxon e disse esperar que o memorando levasse em breve a acordos concretos.

"Damos-lhe as boas-vindas de volta", disse Rodríguez, acrescentando que a Venezuela espera que a parceria traga benefícios tanto para a Exxon quanto para o povo venezuelano. Ela também afirmou que a Exxon investirá em condições favoráveis ​​e dentro de um quadro de segurança jurídica para proteger suas operações.

Antes da expropriação, a Exxon detinha uma participação de 41,67% no projeto de petróleo bruto pesado Cerro Negro, agora conhecido como Petromonagas, bem como uma participação de 50% no projeto La Ceiba, na bacia sul de Maracaibo.

Em 2007, empresas afiliadas da Exxon entraram com um pedido de arbitragem contra a Venezuela no Centro Internacional para Arbitragem de Disputas sobre Investimentos (ICSID) do Banco Mundial. Em 2014, o ICSID concedeu à Exxon uma indenização de US$ 1,6 bilhão, acrescida de juros. A Venezuela contestou a decisão e a disputa permanece sem solução.

No início deste ano, após as reformas petrolíferas promovidas por Rodriguez terem aberto o setor a novos participantes, o CEO da Exxon, Darren Woods, afirmou que houve progresso em termos fiscais e legais, mas alertou que a empresa "não tinha pressa".