A Exxon fez a sua primeira descoberta no offshore da Guiana, no Bloco Stabroek, em 2015. Numa surpreendente reviravolta, a superpetroleira levou a descoberta de Liza-1 ao primeiro petróleo no final de 2019, um período incrivelmente curto de quatro anos. Desde então, a Exxon fez mais de 30 descobertas no bloco, que contém mais de 11 bilhões de barris de recursos petrolíferos, dotando a Guiana de maiores reservas de petróleo do que muitos dos seus vizinhos regionais. Foi no final de 2020, durante a pandemia global da COVID-19, quando o Brent atingiu níveis mínimos de várias décadas, que a Exxon decidiu dar prioridade ao desenvolvimento do Bloco Stabroek. Há uma série de razões para isto, incluindo baixos preços de equilíbrio, petróleo leve de alta qualidade e baixa intensidade de carbono e, o mais importante, a capacidade do consórcio liderado pela Exxon de garantir um acordo de partilha de produção extremamente favorável.

Esse regime, Production Sharing Agreement (PSA), era tão desequilibrado que suscitou críticas consideráveis a nível mundial, com alegações de que a Exxon estava a explorar a nação e a falta de experiência de Georgetown, fazendo com que a Guiana perdesse bilhões de dólares em lucros do petróleo. O acordo assinado pelo consórcio Stabroek garantiu a Georgetown uma taxa de royalties baixa para o setor, de 2%, o que é significativamente menor do que qualquer outra jurisdição produtora de petróleo na América do Sul. O PSA limita o custo do petróleo de recuperação a vantajosos 75% de todo o petróleo produzido e vendido. O petróleo para recuperação de custos não está limitado a nenhum desenvolvimento único dentro do Bloco Stabroek, permitindo ao consórcio liderado pela Exxon antecipar os custos de exploração e desenvolvimento para outros projetos. Há também uma divisão de lucros de 50:50 com a Guiana para todo o petróleo vendido após a dedução do petróleo para recuperação de custos. Com base nessas condições, a Guiana recebe efetivamente 12,5% da receita gerada pelo petróleo produzido e vendido, juntamente com royalties de 2%.

Por estas razões, a administração de Irfaan Ali começou a rever o PSA existente após assumir o cargo. A Guiana introduziu recentemente um novo acordo de produção, embora o presidente tenha prometido deixar intacto o acordo de Stabroek com a Exxon, apesar de converter muitos blocos existentes para o novo contrato. O novo PSA será utilizado para licitações bem-sucedidas no primeiro leilão de petróleo da Guiana, onde o país recebeu oito propostas, incluindo das supergrandes Exxon e da francesa TotalEnergies. Isto deixa a Exxon, bem como os seus parceiros, Hess e CNOOC, na posição única de deter o que parece ser um acordo de baixo risco e altamente lucrativo para explorar o Bloco Stabroek.

As boas notícias para a Exxon não param por aí. As instalações das fases um e dois de Liza estão produzindo bem acima de sua capacidade nominal de 120.000 barris por dia e 220.000 barris por dia, respectivamente. De acordo com dados do Ministério de Recursos Naturais da Guiana, a produção combinada dos navios flutuantes, de produção, armazenamento e descarga (FPSO) que operam no campo de Liza foi de 410.000 barris por dia no final de julho de 2023. A produção do Bloco Stabroek deverá aumentar nos próximos anos, com a Exxon comprometida em desenvolver quatro operações adicionais no Bloco Stabroek.

O primeiro deles é o projeto Payara, de 220 mil barris por dia, que deverá produzir seu primeiro petróleo ainda este ano a partir de 41 poços, compostos por 20 poços de produção e 21 poços de injeção. Payara será seguido pelo desenvolvimento Yellowtail, que terá 51 poços, compostos por 26 poços de produção e 25 poços de água com capacidade para extrair 250 mil barris por dia. A Exxon prevê que o Yellowtail começará a operar em 2025, dando à superpetroleira capacidade total de 810.000 barris por dia no Bloco Stabroek. A quinta operação que a Exxon e seus parceiros desenvolverão no offshore da Guiana é o projeto Uaru de 250 mil barris por dia, que foi aprovado no início deste ano. Uaru terá capacidade de bombear 250 mil barris por dia a partir de 44 poços na partida, prevista para 2026. O projeto final a ser aprovado é a operação Whiptail, de quase US$ 13 bilhões, que terá capacidade de extrair 250 mil barris por dia em até 72 poços e deverá entrar em operação em 2027.

Isto significa que o consórcio liderado pela Exxon terá capacidade para extrair 1,3 milhões de barris por dia do Bloco Stabroek, potencialmente ainda mais com todos os ativos capazes de produzir mais petróleo do que a sua capacidade declarada. Isso colocará a Guiana firmemente no mapa como produtor global de petróleo, fazendo a ex-colónia britânica de menos de um milhão de habitantes tomar o lugar da Argélia para ser classificada como o 16º maior produtor de petróleo do mundo. Será um motor significativo do crescimento da produção para a Exxon, Hess e CNOOC, ao mesmo tempo que aumentará significativamente a rentabilidade dessas empresas.

O óleo descoberto e produzido no Bloco Stabroek é leve e tem baixo teor de enxofre, com o petróleo de Liza tendo densidade API de 32 graus e teor de enxofre de 0,58%. Essas características tornam o óleo Liza mais barato e mais fácil de refinar em combustíveis de alta qualidade e baixas emissões. O petróleo com essas características está ganhando popularidade entre as refinarias de todo o mundo devido às regulamentações cada vez mais rígidas sobre emissões de combustível. A intensidade de carbono da extração de petróleo bruto do tipo Liza é uma das mais baixas do mundo. Segundo a consultoria industrial Rystad Energy, o petróleo extraído na Guiana emite 9 quilogramas de carbono por barril, em comparação com a média global de 18 quilogramas por barril. Isto aumenta a atratividade de operar no offshore da Guiana, particularmente com as grandes empresas energéticas ocidentais, incluindo a Exxon, comprometidas em tornarem-se neutras em carbono e alcançarem emissões líquidas zero até 2050.

A offshore da Guiana também é uma jurisdição lucrativa para operar devido aos baixos preços de equilíbrio da sua indústria. De acordo com Hess, o Liza Fase-1 tem um preço de equilíbrio de US$ 35 por barril, o Brent, enquanto o Liza Fase-2 caiu para US$ 25 por barril. Os outros projetos da Exxon no Bloco Stabroek terão preços de equilíbrio semelhantes. Estima-se que a operação Payara de 250.000 barris por dia atingirá o ponto de equilíbrio em US$ 32 por barril, enquanto Yellowtail está indexada a US$ 29 por barril. Num ambiente operacional onde o Brent é vendido por cerca de 93 dólares por barril, o Stabroek Block é uma máquina geradora de caixa para a Exxon, Hess e CNOOC.

À medida que esta produção de baixo custo se expande, com quatro novas operações acrescentando uma capacidade de 970.000 barris por dia, entrando em operação entre agora e 2029, a produção total de petróleo, as receitas, o fluxo de caixa e os resultados financeiros da Exxon experimentarão um impulso saudável. Outros recursos petrolíferos significativos e um crescimento da produção estão por vir, com o Bloco Stabroek contendo um potencial petrolífero muito maior do que se acreditava inicialmente. A Exxon deverá embarcar em uma ambiciosa campanha de perfuração de 35 poços assim que o atual programa de 25 poços terminar.