Enquanto a Energy Information Administration (EIA) continua esperando uma produção recorde de shale, o crescimento da produção no próximo mês deve ser o mais lento em seis meses. Com os preços do petróleo e do gás atualmente mais baixos do que na mesma época do ano passado, a atividade de perfuração está desacelerando e pode desacelerar ainda mais em meio às incertezas sobre a economia e as políticas do governo em relação ao setor.

Os produtores de shale dos EUA já não são mais os mesmo, pois não estão impulsionando muito a atividade de perfuração, mesmo quando os preços do petróleo aumentam. As empresas agora estão focadas em devolver mais dinheiro aos acionistas e veem a lucratividade espremida entre preços mais baixos de commodities e custos mais altos, além de taxas de juros mais altas para acesso ao capital.

O índice de atividade empresarial no Texas, Novo México e Louisiana – lar dos maiores campos de shale, incluindo o Permiano – caiu para zero no segundo trimestre de 2023, abaixo dos 2,1 no primeiro trimestre, de acordo com executivos de 152 empresas de energia que responderam à pesquisa trimestral de energia do Fed de Dallas. O índice de atividade comercial é a medida mais ampla da pesquisa das condições enfrentadas pelas empresas de energia e mostrou crescimento zero.

A última vez que a atividade comercial no Permiano parou tanto foi em 2020, quando os produtores dos EUA – e todos os outros produtores de petróleo do mundo – reduziram a produção em meio à queda na demanda com os bloqueios durante a pandemia.

Desta vez, os produtores dos EUA estão segurando a perfuração, pois os custos continuam aumentando, embora em um ritmo mais lento, enquanto os preços do petróleo caíram em relação ao ano passado e no início deste ano e os preços de referência do gás natural nos EUA também.

As empresas de shale também estão conscientes das demandas dos acionistas para aumentar os retornos aos investidores e reduzir a dívida antes de reinvestir os lucros em novas perfurações. A atitude do governo Biden em relação à indústria também não está ajudando. Em comentários ao Dallas Fed Energy Survey, os executivos continuam a criticar o governo dos EUA por sua "guerra" contra o setor.

Na pesquisa, as empresas de exploração e produção (E&P) e de serviços de campos petrolíferos relataram aumento de custos pelo 10º trimestre consecutivo. Os aumentos de custos desaceleraram, mas permaneceram acima das médias das séries. As empresas maiores geralmente esperam que seus custos de perfuração e produção sejam menores no final de 2023 do que no final de 2022, mas as empresas menores veem seus custos de perfuração e produção no final do ano acima de onde esses custos estavam no final de 2022.

O principal indicador de preços EUA, o WTI Crude, estava sendo negociado a US$ 69 o barril na terça-feira (27), sugerindo que o produtor médio teria lucro, mas pequeno, considerando a inflação de custos do shale no ano passado.

"Parece que o preço de equilíbrio do petróleo está na faixa de US$ 70 por barril neste momento", disse um executivo de uma empresa de E&P em comentários à pesquisa.

"Eu perfuraria se os custos não fossem tão altos."

O executivo também observou que "as margens foram apertadas a ponto de ser difícil se comprometer com novos projetos, e todas as projeções econômicas incertas não dão confiança sobre o que vai acontecer daqui para frente".

No início deste mês, o maior produtor de shale dos EUA, Pioneer Natural Resources, observou que as empresas viram suas margens espremidas no ano passado.

Custos mais altos de mão de obra e material estão desacelerando o crescimento da produção de shale nos EUA, disse a vice-presidente executiva da Pioneer, Beth McDonald, observando que o petróleo provavelmente seria negociado na faixa de US$ 70 a US$ 100 nos próximos três a cinco anos, já que o crescimento da oferta permanece limitado e a OPEP + continua a restringir a produção.

"Esse aperto na margem está realmente impedindo que as E&Ps (empresas de exploração e produção) dos EUA avancem de maneira significativa", apesar dos esforços da Opep para aumentar os preços, disse McDonald à Reuters em uma conferência do setor no início deste mês.

No Dallas Fed Energy Survey realizado em junho, um executivo de E&P comentou: "Os preços das commodities continuam diminuindo, enquanto os custos operacionais continuaram a aumentar e permanecer em níveis elevados, o que levou a um estreitamento contínuo da lucratividade. A incerteza regulatória continua sendo um problema."

A desaceleração na atividade é imediatamente evidente nos números semanais de contagem de plataformas divulgados pela Baker Hughes. Na semana passada, a contagem total de sondas caiu novamente – pela oitava semana consecutiva – para 682. Isso foi 71 sondas abaixo do mesmo período do ano passado. Nos últimos dois meses, o número de plataformas de perfuração ativas nos Estados Unidos caiu mais de 70. Os níveis de produção de petróleo bruto dos EUA aumentaram em 200.000 barris por dia (bpd) em relação ao ano anterior. Esse crescimento é um décimo do crescimento de 2 milhões de bpd na produção de petróleo dos EUA entre 2018 e 2019.

A desaceleração do crescimento da produção nas áreas do shale dos EUA pode levar a preços mais altos do petróleo no caminho se os EUA evitarem uma recessão e a demanda global de petróleo mantiver as expectativas atuais de mais de 2 milhões de bpd de crescimento este ano.