Esses avisos não são novos, na verdade. Durante vários anos, esta tem sido a expectativa padrão para a indústria de refino, num contexto de duplicação da aposta dos governos e ativistas na transição energética. Quando a transição se acelerar, dizia o argumento, as refinarias não terão outra escolha senão apoiar-se mais fortemente na petroquímica, à medida que os veículos elétricos matam a procura de gasolina e a energia eólica e solar substituem o gás como combustível para a produção de energia.

Até agora, porém, a realidade ficou aquém das expectativas. Como disse recentemente o chefe de pesquisa da Vitol: “O ritmo da transição energética no petróleo e nos transportes ficou aquém das expectativas e, ao mesmo tempo, a falta de investimento na indústria não se traduziu na escassez de oferta como esperado.”

O crescimento das vendas de veículos elétricos está abrandando, especialmente nos EUA, e as adições de energia eólica e solar também estão diminuindo devido à inflação de custos e, em alguns locais, à procura mais fraca ou à oposição da comunidade local. No entanto, as previsões de alerta persistem.

As últimas vêm da consultoria Wood Mackenzie, que disse que “à medida que a transição energética avança, as refinarias enfrentam uma batalha cada vez mais darwiniana pela existência”. No seu relatório, a consultora afirmou que a flexibilidade e a integração da refinação de petróleo e da produção petroquímica seriam vitais para a indústria do refino no futuro.

O relatório sublinha a importância dos produtos petroquímicos a longo prazo, partindo do pressuposto de que a transição acelerará o ritmo e que a procura de combustíveis diminuirá como resultado. Na verdade, esta previsão está em sintonia com praticamente todas as previsões para o futuro do refino: à medida que a transição para a eletricidade aumenta diminui a procura de combustíveis, a indústria teria de depender da petroquímica para sobreviver.

Ao contrário da procura por combustíveis, apontam estas previsões, a procura por produtos petroquímicos tem boas probabilidades de sobrevivência a longo prazo graças à versatilidade das suas aplicações em todas as indústrias. Isso e os biocombustíveis seriam o futuro da indústria de refino.

Os dados da procura, no entanto, sugerem que é melhor encarar estas previsões com ceticismo. Em julho deste ano, por exemplo, a Reuters observou que a Administração de Informação sobre Energia tinha previsto repetidamente um declínio na procura de gasolina, apenas para ter de posteriormente rever esse valor devido ao aumento da procura.

O relatório também salientou que era realmente difícil prever onde iria a procura de gasolina num determinado período devido aos múltiplos fatores que interagem para determinar a direção da mudança.

Regra geral, porém, quando os preços estão mais baixos, a procura aumenta e, quando os preços estão mais elevados, esta enfraquece. A pandemia deixou a sua marca no mercado de combustíveis, é claro, com o trabalho híbrido que se tornou necessariamente popular durante os confinamentos, continuando a ser uma escolha para muitos. Esta é uma procura de combustível que provavelmente não voltará, motivando previsões de que a procura de gasolina, pelo menos nos EUA, atingiu o pico em 2018.

Na verdade, a atual demanda de gasolina na maior economia do mundo é marcadamente inferior à média de 9,33 milhões de bpd registada para 2018, mas não de forma tão acentuada que faça com que as refinarias se preocupem com as suas perspectivas a longo prazo. Na verdade, os dados estatísticos sugerem que a demanda de petróleo recuperou grande parte da crise pandêmica, mesmo que não tenha regressado aos níveis anteriores à pandemia.

De acordo com os analistas da Wood Mackenzie, a maior ênfase nos produtos petroquímicos reduzirá a exposição das refinarias a medidas governamentais punitivas contra as emissões de carbono: os produtos petroquímicos não são combustíveis, observou o relatório, o que significa que as suas emissões de Escopo 3 eram inferiores às dos combustíveis para motores de combustão interna.

No entanto, tanto este como muitos outros relatórios assumem que a adoção de veículos elétricos seria uma curva linear apontando para cima. Este não parece ser o caso, exceto na China. No entanto, mesmo na China, as vendas de veículos elétricos estão a abrandar, dando origem a dúvidas sobre o potencial dos carros eléctricos para substituir totalmente os veículos de combustão interna neste momento, mesmo com generosos subsídios governamentais.

É claro que se poderia argumentar que este abrandamento nas vendas de veículos elétricos está apenas a atrasar o inevitável para as refinarias e, mais cedo ou mais tarde, precisariam de começar a planejar um futuro em que as vendas de combustíveis representariam uma parte muito menor do seu negócio do que a petroquímica.

Por outro lado, há vários anos, a Bloomberg previu que a nova capacidade de refinação da China era excedentária em relação à procura e se tornariam ativos irrecuperáveis porque a procura de combustível deveria atingir o pico em 2025. Em vez disso, a China é atualmente um importante exportador de combustíveis, especialmente para a Europa, onde várias refinarias fecharam durante a pandemia.

Na verdade, essa capacidade de refinação “excedente” levou a Reuters a sugerir, em outubro, que a China salvaria o Ocidente da escassez de combustível neste Inverno, graças à sua capacidade de refinação. Essencialmente, enquanto na Europa e nos EUA as refinarias eram encerradas ou convertidas em fábricas de biocombustíveis, a China construía mais delas. A situação neste momento sugere que este último estava no caminho certo – embora fosse o maior mercado de veículos elétricos do mundo.

Prever o futuro a longo prazo de qualquer indústria é uma tarefa difícil. Existem muitas incógnitas para podermos fornecer uma visão confiável de um mundo daqui a algumas décadas. Contudo, a tarefa parece ser particularmente difícil quando se trata da indústria energética. Estas previsões tendem a basear-se em suposições consideradas virtualmente certas – até que nunca se materializem. Talvez o melhor curso de ação para os refinadores seja não se apressar em antecipar às mudanças nos padrões de procura que a transição pode causar.