Com sua guerra comercial, no entanto, o presidente também atropelou a demanda global por hidrocarbonetos. Desde que retornou ao Salão Oval, o preço de referência do petróleo West Texas Intermediate caiu de US$ 80 o barril para US$ 60 (ver gráfico 1). Alguns também especulam que as altas exigências de Trump por um preço mais baixo contribuíram para a recente decisão do cartel da OPEP de aumentar a produção, tomada antes da visita do presidente à Arábia Saudita, que começa em 13 de maio. Tudo isso é um problema para a área de shale do país, que representa cerca de dois terços da produção doméstica — e para os produtores menores em particular, que têm estado entre os apoiadores mais entusiasmados do presidente.

O preço atual está preocupantemente baixo para as empresas de perfuração de shale dos EUA. Matthew Bernstein, da consultoria Rystad, calcula que, em média, elas precisam de um preço do petróleo em torno de US$ 63 o barril para cobrir seus custos de produção, despesas gerais, juros da dívida e dividendos. Em 5 de maio, a Diamondback Energy, uma grande empresa de shale, anunciou que estava reduzindo sua meta de produção para o ano e cortando os gastos de capital em US$ 400 milhões. Outras, incluindo Coterra Energy, EOG Resources e Matador, também anunciaram planos para reduzir a perfuração. "Estamos em um ponto crítico para a produção de petróleo dos EUA", diz Travis Stice, chefe da Diamondback. "Se esses preços persistirem por um ano, a produção de petróleo dos EUA diminuirá", alerta Ben Dell, da Kimmeridge, uma empresa de private equity focada em energia.

Além de pressionar os preços, as tarifas de Trump também estão elevando os custos para as empresas petrolíferas. Tarifas sobre produtos siderúrgicos, como tubos de perfuração, revestimentos e tanques, são uma preocupação especial para o setor.

Tudo isso é especialmente preocupante para os produtores menores. Graças a uma recente onda de consolidação, gigantes do petróleo como BP, Chevron e ExxonMobil respondem por cerca de 60% da produção de shale nos EUA, observa Scott Gruber, do Citigroup. Empresas independentes menores tendem a ter poços menos produtivos e custos mais altos (ver gráfico 2). Ao contrário das gigantes, elas não têm poder de barganha para forçar os fornecedores a absorver o impacto das tarifas. O capital para ajudar a superar a crise tende a ser mais difícil de acessar e mais caro, e as empresas menores normalmente não são diversificadas além do shale. Pelo menos até agora, BP, Chevron e Exxon não anunciaram planos de cortar a produção.

No entanto, as pequenas petrolíferas continuam muito mais enfáticas do que as grandes petrolíferas em seu apoio a Trump. As gigantes não estão entusiasmadas com a proposta do presidente de cortar os subsídios de seu antecessor para tecnologias de captura de carbono e hidrogênio, nas quais vêm investindo. A Exxon anunciou recentemente que investiria US$ 30 bilhões até 2030 em tais iniciativas de baixo carbono.

Isso contrasta com o entusiasmo por Trump entre as empresas petrolíferas menores. Seu padrinho é Harold Hamm, um bilionário do setor de shale de Oklahoma que apoiou a campanha do presidente e convenceu Trump a nomear Christopher Wright, seu protegido e colega na exploração, como secretário de Energia dos EUA.

O Sr. Hamm convocou recentemente uma reunião secreta de petroleiros em Tulsa, supostamente para promover o uso de gás natural para alimentar data centers de inteligência artificial. Fontes internas afirmam que planos foram elaborados para inclinar o campo regulatório federal em favor dos combustíveis fósseis em detrimento das energias renováveis. Quatro membros do gabinete do Sr. Trump estariam presentes no encontro. Apesar da dor causada por sua guerra comercial, o pequeno setor petrolífero ainda mantém grandes esperanças para a presidência do Sr. Trump.