A Venezuela não aceitou a arbitragem e recentemente agiu para reforçar a sua reivindicação sobre o território com o referendo, anunciado em setembro. O Tribunal Internacional de Justiça afirmou no início deste ano que tem jurisdição sobre a questão depois de a Guiana o ter abordado em 2018 para decidir sobre a propriedade do território disputado. Uma decisão final sobre o assunto, no entanto, ainda pode demorar anos.

A exploração de petróleo em Essequibo, porém, não demorará anos. No início deste mês, a Guiana anunciou uma descoberta de petróleo na área disputada e concedeu licenças de exploração a oito empresas.

A Venezuela recusou-se a reconhecer a autoridade do Tribunal Internacional de Justiça na questão de Essequibo. Em resposta à abordagem da Guiana ao TIJ para impedir o referendo na Venezuela, o presidente Nicolás Maduro criticou a Guiana por “escalada de guerra”. Maduro também disse à Exxon e a outras empresas ativas na região que estavam agindo ilegalmente.

A região de Essequibo, que abrange 160.000 km2, compreende dois terços do território da Guiana e pode deter uma parte significativa das suas reservas de petróleo.

A disputa aumentou quando os EUA suspenderam temporariamente as sanções petrolíferas a Caracas, numa tentativa de aumentar o fornecimento de petróleo pesado para as refinarias da Costa do Golfo. O referendo na Venezuela, agendado para o início de dezembro, juntamente com o recente cancelamento das primárias da oposição, poderá provocar uma mudança de retórica em Washington e possivelmente até uma reposição das sanções.