Os Estados Unidos, que passaram de um fornecedor irrelevante de GNL para o maior do mundo em um período de cerca de sete anos, estão prestes a expandir sua capacidade de produção em 60% durante o segundo mandato de Trump, de acordo com uma estimativa da Bloomberg. Até o final da década, quase um em cada três navios-tanque transportando esse combustível virá dos Estados Unidos, dando a Trump a melhor chance de alcançar o domínio energético global. Uma promessa que ele repetiu durante a campanha eleitoral.

Paradoxalmente, as políticas pouco ortodoxas do presidente para distanciar os Estados Unidos de seus aliados não estão prejudicando a demanda por gás natural americano. Quem imaginaria, considerando que nas primeiras semanas de seu segundo mandato, ele tentou negociar um acordo de paz para a Ucrânia sem o apoio de seus aliados históricos (nem mesmo a Ucrânia), impôs tarifas a seus parceiros comerciais e prometeu uma ideia bizarra para resolver a crise do Oriente Médio.

Apesar de todos esses desafios, líderes na Europa, Índia e Japão responderam com promessas de comprar mais gás americano. “É surpreendente pensar que o presidente dos Estados Unidos não precisa se preocupar com energia importada ao negociar a paz no Oriente Médio ou no continente europeu”, reflete Amy Myers Jaffe, professora da Universidade de Nova York que dá cursos sobre energia e finanças climáticas. “Isso significa que você pode liderar esses debates a partir de uma posição de poder.”

Trump fala frequentemente sobre seus planos de aumentar a produção de "ouro líquido" e petróleo extraído por fraturamento hidráulico nos EUA, e até acusou o ex-presidente Joe Biden de atrasar o desenvolvimento do desta indústria devido a preocupações com as mudanças climáticas. No entanto, diferentemente do GNL, a produção de petróleo bruto dos EUA deverá crescer apenas cerca de 2,9% este ano.

Enquanto isso, a indústria do shale espera explorar futuros locais de perfuração. A Bacia do Permiano, a maior bacia petrolífera do país entre o Texas e o Novo México, pode atingir o pico de produção em 2028, o último ano completo de Trump no cargo, antes de estagnar, de acordo com a S&P Global. Da mesma forma, a promessa do Secretário do Tesouro Scott Bessent de aumentar a produção de petróleo em 3 milhões de barris por dia como parte de seu plano "3-3-3" para impulsionar a economia, que também inclui reduzir o déficit fiscal para 3% do PIB e manter o crescimento em 3%, provavelmente só será possível se medida em barris do chamado equivalente de petróleo, que inclui gás, diz o analista da S&P Global Raoul LeBlanc.

Os preços do petróleo “provavelmente não crescerão significativamente no curto prazo”, reconheceu o secretário de Energia Chris Wright em uma entrevista em fevereiro à Bloomberg TV. No entanto, ele também observou que a produção de gás dos EUA crescerá drasticamente no curto e médio prazo. As crenças amantes do gás da nova administração foram resumidas sucintamente pelo vice-presidente J. D. Vance durante um comício de campanha na Pensilvânia: "Nos Estados Unidos, estamos sentados na Arábia Saudita do gás natural. Simplesmente temos que liberar todo o seu potencial."

Vinte anos atrás, a ideia de que o gás natural desempenharia um papel ainda mais importante que o petróleo nos cálculos diplomáticos americanos seria absurda. No início do milênio, os Estados Unidos estavam com falta de gás. Essa matéria-prima gerava menos de 15% da energia do país, superada pela energia nuclear e pelo carvão. Até o então presidente do Federal Reserve, Alan Greenspan, pediu um aumento significativo nas importações para resolver o déficit de oferta interna do país.

A perfuração horizontal e o fraturamento hidráulico, ou fracking, que ganharam força no início dos anos 2000, mudaram tudo isso. Ambas as técnicas desbloquearam reservas de petróleo e gás antes inacessíveis, da Dakota do Norte ao Novo México. Os Estados Unidos mais que dobraram sua produção de gás natural, atingindo mais de 100 bilhões de pés cúbicos (cerca de 3 bilhões de metros cúbicos) por dia, e agora fornecem 41% da eletricidade do país.

De fato, a oferta de gás do shale cresceu tão rapidamente nos últimos 20 anos que ultrapassou em muito a demanda interna, levando a uma década de instabilidade de preços que prejudicou os lucros das empresas produtoras. A indústria buscou novas maneiras de explorar seu gás, incluindo a construção de plantas petroquímicas para produção de plásticos ao longo da costa do Golfo do México. Mas o segredo é exportá-lo, principalmente porque os clientes internacionais estão dispostos a pagar preços mais altos.

A Europa precisa de um substituto de longo prazo para os suprimentos russos; A Ásia precisa de combustível para suas economias em rápido crescimento, e o mundo desenvolvido, em geral, precisa de mais energia para atender às demandas dos data centers que alimentam a inteligência artificial.

Um número crescente de empresas, incluindo a Cheniere Energy e a Venture Global, se apressaram para construir instalações de liquefação multibilionárias para atender ao mercado internacional. Essas usinas podem resfriar o gás natural a -160°C, transformando-o em um estado líquido que navios especializados transportam para o exterior, onde é regaseificado. Oito dessas usinas já estão operando nos Estados Unidos, mais três estão em construção e vários projetos estão prontos para desenvolvimento, aguardando a aprovação final do investimento. Trump também está tentando reativar um projeto de GNL há muito paralisado no Alasca.

Embora não seja amigo da indústria de petróleo e gás, Biden impulsionou a agenda de GNL definida no primeiro mandato de Trump, depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em 2022. Os suprimentos dos EUA para a Europa poderiam substituir o gás que o continente estava enviando da Rússia, ajudando a privar o presidente Vladimir Putin da "máquina de guerra", disse Biden. Holanda, França e Reino Unido rapidamente se tornaram os maiores compradores de GNL dos EUA. A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, elogiou Biden por ser um parceiro “confiável” e disse que o relacionamento transatlântico estava “mais forte e mais unido do que nunca”.

Outrora aclamado como um combustível de transição para ajudar o mundo a abandonar o carvão e adotar energias renováveis, o gás natural resistiu notavelmente às mudanças no mercado de energia. A força de sua demanda pode ter consequências sérias para a luta contra as mudanças climáticas, que exige reduções em todos os combustíveis fósseis, incluindo o gás natural, se o mundo quiser atingir emissões líquidas zero até 2050. “O gás natural foi promovido como um combustível de transição”, diz Mike Sommers, diretor executivo do American Petroleum Institute. “Mas está claro que o gás natural é o combustível do futuro”, alerta.

Os preços do gás natural nos Estados Unidos atingiram uma média de US$ 3,55 por milhão de unidades térmicas britânicas (BTUs) nos últimos cinco anos, cerca de 70% abaixo da média europeia, dando à economia americana uma vantagem competitiva significativa e contribuindo para as políticas de Biden e Trump de realocar a produção industrial dos EUA no exterior.

“A energia é a base de toda economia, então o fato de os Estados Unidos poderem obter energia a preços baixos e exportar cada vez mais para o resto do mundo é uma grande vantagem”, diz Arjun Murti, sócio da Veriten, uma empresa de pesquisa e consultoria em energia. Em contraste, a Europa tem experimentado uma forte tendência à desindustrialização, especialmente na Alemanha.

O crescimento meteórico da indústria de gás dos EUA atingiu um obstáculo no último ano da presidência de Biden, quando seu governo impôs uma moratória sobre novas licenças de exportação de GNL enquanto avaliava seu impacto nas mudanças climáticas. Trump suspendeu a suspensão em seu primeiro dia no cargo, sem citar as preocupações climáticas que levaram Biden a suspender as aprovações. Também não houve qualquer menção à frase que o antigo Departamento de Energia de Trump tentou, sem sucesso, cunhar em 2019 para promover o GNL dos EUA em detrimento dos suprimentos da Rússia e do Oriente Médio: "gás da liberdade".

A expansão da produção e exportação de gás dos EUA contrasta fortemente com o estado da indústria petrolífera do país. Embora seja o maior do mundo, ele não concede a Trump a influência geopolítica desfrutada pela OPEP e seu líder de fato, o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman. Embora os Estados Unidos extraiam cerca de 13,5 milhões de barris por dia, cerca de 50% a mais que a Arábia Saudita, as perspectivas de crescimento são limitadas: os baixos preços do petróleo estão forçando os produtores a cortar custos e preservar o que resta de seu potencial para futuras perfurações. Mas se a indústria de gás natural dos EUA continuar a crescer como esperado, esse crescimento lento do petróleo pode não ser motivo de preocupação.

A Europa, que atualmente depende dos Estados Unidos para obter gás, tem pouca margem de manobra. Enquanto a Ucrânia está furiosa com a simpatia de Trump por Putin, sua maior empresa privada de energia, a DTEK Group, está em negociações com fornecedores dos EUA para mais de um contrato de fornecimento de GNL.

Sob a ameaça de aumentos significativos de tarifas dos EUA, o primeiro-ministro indiano Narendra Modi está em negociações para comprar mais GNL dos EUA para evitar as tarifas de Trump e reduzir seu superávit comercial com a maior economia do mundo.

A estratégia de Trump também traz o perigo de alienar alguns compradores importantes. A China, a maior importadora de GNL no ano passado, acelerou as tarifas retaliatórias sobre o gás dos EUA em fevereiro, em resposta às barreiras comerciais adicionais impostas por Washington. E esse não é o único risco. Com tantas novas plantas entrando em operação nos EUA, analistas preveem um excesso de oferta no mercado até o final da década, o que pode levar a uma queda nos preços.

Ainda assim, o GNL costuma ser mais caro que o carvão e não é tão limpo quanto as energias renováveis. E, como a China demonstrou, ambas as fontes de combustível podem frequentemente ser produzidas localmente sem ter que depender de importações. “Nenhum governo quer depender de mercados de importação, a menos que não tenha outra escolha”, diz Myers Jaffe, professor da Universidade de Nova York. Nos próximos dois anos, aproximadamente, os países podem não ter outra alternativa, ele acrescenta. "Mas estamos em um período de tamanha transformação energética que, dentro de 10 anos, haverá uma escolha. O mercado de gás natural dos EUA não é infinito", ele alerta.