Reportagens do South China Morning Post e da Reuters indicam que Washington poderá ter estoques de certos elementos de terras raras disponíveis para a fabricação de equipamentos de defesa apenas para algumas semanas ou meses, caso as interrupções no fornecimento se agravem.

Elementos de terras raras estão presentes em todos os sistemas militares modernos — desde sistemas de orientação de mísseis e propulsão de drones até sistemas de radar e eletrônica de aeronaves de combate.

“Não se pode travar uma guerra do século XXI com cadeias de suprimentos do século XX”, disse Lipi Sternheim, CEO da REalloys. “As armas modernas dependem de materiais difíceis de obter, difíceis de processar e difíceis de repor quando os estoques começam a ficar escassos.”

A REalloys é uma das poucas empresas que estão reconstruindo a etapa de metais de terras raras na cadeia de suprimentos na América do Norte, convertendo óxidos de terras raras em metais e ligas usados por fabricantes de ímãs e fornecedores da área de defesa.

E estamos na reta final para a defesa americana e toda a indústria bélica, mesmo que não estivéssemos no meio de uma guerra com o Irã, que teria custado US$ 5,6 bilhões apenas nos dois primeiros dias.

Essa vulnerabilidade não é nova. Durante décadas, os Estados Unidos permitiram que grande parte de sua capacidade de processamento e metalização de terras raras migrasse para o exterior, deixando a China dominar as etapas da cadeia de suprimentos que convertem matérias-primas em metais e ímãs usados em tecnologia avançada. Hoje, grande parte do material de terras raras usado em sistemas de defesa ocidentais ainda passa por instalações de processamento chinesas. O Pentágono está agora correndo contra o tempo para reverter essa dependência, antes do prazo de 2027, que proibirá os sistemas de armas dos EUA de usar ímãs fabricados com terras raras de origem chinesa.

Reconstruindo a capacidade de produção de metais de terras raras nos EUA
A Mountain Pass, na Califórnia, produz concentrado de terras raras que é separado internamente em óxido de NdPr. Esse é um passo importante na reconstrução da capacidade estadunidense, mas o óxido em si não é o material que as empresas contratadas pela defesa realmente utilizam.
Antes de entrar em processo de fabricação, o óxido precisa ser reduzido quimicamente a metal de terras raras puro. Esse metal é então incorporado em ligas precisas usadas para produzir ímãs permanentes de alto desempenho.

Por décadas, essa conversão — de óxido para metal — ocorreu quase que inteiramente na China. Mesmo quando o minério de terras raras era extraído nos Estados Unidos e separado em óxido internamente, a etapa metalúrgica que transforma essa composição química em metal industrial utilizável ainda era realizada no exterior.

Essa é a falha na cadeia de suprimentos.