Alimentos, comércio e inflação

E lembre-se, mesmo que a inflação caia ainda mais para zero, os preços desde o fim da crise pandêmica do COVID aumentaram de 10 a 15% na maioria das economias do G7, com esses preços absolutos para permanecer e provavelmente subir mais. Sim, a taxa de inflação está diminuindo, mas os preços ao consumidor nos EUA estão 17% mais altos do que no início de 2021.

A inflação permanece rígida nos EUA e na maioria das economias do G7, e é por isso que os bancos centrais continuam a falar de novos aumentos em suas "políticas "taxas de juros. Mas a expectativa é de que as taxas de inflação nacionais caiam (ainda que lentamente) ao longo deste ano. Os investidores do mercado de ações e títulos e os principais economistas estão geralmente satisfeitos e confiantes.

Mas que tal não ter inflação alguma? Essa é a situação na China, onde os preços ao consumidor caíram em julho em relação a julho de 2022. No entanto, isso pode ser transitório. Excluindo os preços voláteis de alimentos e energia, o chamado núcleo da inflação subiu para 0,8% em julho, o nível mais alto desde janeiro, ante 0,4% em junho.

A deflação na China foi saudada pelos “especialistas” em China como mais um sinal de que o país está caminhando para um desastre de deflação da dívida. Eles avaliam que, se a expectativa de queda dos preços se consolidar, isso poderá minar ainda mais a “demanda”, exacerbar os encargos da dívida e até prender a economia em uma armadilha da dívida da qual será difícil escapar usando as medidas de estímulo às quais os formuladores de políticas chineses tradicionalmente recorrem. Eu lidei com esses argumentos em um post anterior, então não vou repassar a refutação.
E não tenho certeza se os trabalhadores concordariam que não ter inflação ou mesmo preços em queda é uma coisa tão ruim, especialmente porque significa, no caso da China, que os salários ainda estão subindo – então a renda real está subindo, não diminuindo como em as economias do G7. Mas então, as empresas capitalistas gostam de um pouco de inflação para sustentar os lucros e dar-lhes espaço para aumentar os preços, se puderem – como vimos.

O resultado negativo da inflação ao consumidor na China foi impulsionado principalmente por uma queda nos preços dos alimentos em relação ao ano anterior, quando os preços dos alimentos foram pressionados por condições climáticas extremas. Os preços da carne de porco, um alimento básico das mesas de jantar chinesas, caíram 26% em julho em relação ao ano anterior. Os preços dos vegetais também caíram no mês passado.

Esse não é o caso nas economias do G7. Os preços dos alimentos no Reino Unido subiram 17,4% no ano até junho, enquanto os preços japoneses subiram 8,9% e os preços franceses subiram 14,3%. Em cada país, os preços dos alimentos estão subindo muito mais rapidamente do que os preços de outros bens e serviços. Os EUA se saíram melhor, com os preços dos alimentos subindo apenas 4,6% em relação ao ano anterior em junho.

Os preços globais dos alimentos caíram em relação à máxima de 50 anos em março de 2022. Mas agora parece que o índice global de preços dos alimentos está subindo novamente, alta de 1,3% em julho em relação a junho, um segundo aumento em quatro meses. Continua 36% maior do que há três anos.

O novo aumento na inflação de alimentos é parcialmente impulsionado pelo colapso do acordo de grãos do Mar Negro entre a Rússia e a Ucrânia para exportar suas colheitas. No mês passado, a Rússia retirou-se do acordo e posteriormente atacou a infraestrutura de exportação de alimentos da Ucrânia com ataques de drones às instalações portuárias de Odesa.

Originalmente, a inflação dos preços dos alimentos era produto de bloqueios na cadeia de abastecimento mesmo antes do início da guerra Rússia-Ucrânia; agora parece que esses bloqueios podem voltar.

E depois há um desenvolvimento adicional: padrões climáticos incomuns atingindo colheitas de uma variedade de grãos, frutas e vegetais em todo o mundo. Julho de 2023 foi o mês mais quente de todos os julhos já registrados. Cientistas do clima estão dizendo que o aquecimento global a níveis perigosos está chegando ao planeta muito mais rápido do que o esperado anteriormente. “Condições climáticas adversas, à luz da crise climática em curso, podem elevar os preços dos alimentos”, disse a presidente do Banco Central Europeu, Christine Lagarde.

O impacto do clima desfavorável foi mais notável na Índia, onde fortes chuvas reduziram a colheita de arroz e elevaram drasticamente os preços dos alimentos. O governo indiano impôs no mês passado uma proibição às exportações de certos tipos de arroz, um eco de restrições semelhantes à venda no exterior de alimentos básicos que foram anunciadas por vários governos quando os preços subiram no ano passado.

Um risco adicional para o abastecimento de alimentos é a forte condição de aquecimento natural no Oceano Pacífico conhecida como El Niño, que pode levar a mudanças nos padrões climáticos e colheitas reduzidas de algumas culturas. O Bureau de Meteorologia do governo australiano emitiu um alerta de El Niño, dizendo que há 70% de chance de que o padrão climático surja ainda este ano. Períodos anteriores de El Niño geralmente (mas nem sempre) levaram ao aumento dos preços dos grãos. O BCE avalia que um aumento de um grau Celsius na temperatura durante o El Niño eleva historicamente os preços dos alimentos em mais de 6% um ano depois.

E depois há os monopólios de alimentos. Quatro empresas – Archer-Daniels-Midland Company, Bunge, Cargill e Louis Dreyfus, conhecidas coletivamente como ABCD – controlam cerca de 70-90% do comércio global de grãos. Eles têm aproveitado a crise de abastecimento de alimentos para aumentar suas margens de lucro. Mais acima na cadeia alimentar, apenas quatro corporações – Bayer, Corteva, ChemChina e Limagrain – controlam mais de 50% das sementes do mundo. De sementes e fertilizantes a cerveja e refrigerante, apenas um pequeno número de empresas mantém um controle poderoso sobre a indústria alimentícia, determinando o que é cultivado, como e onde é cultivado e por quanto é vendido. Apenas 10 empresas controlam quase todas as grandes marcas de alimentos e bebidas do mundo. Essas empresas – Nestlé, PepsiCo, Coca-Cola, Unilever, Danone, General Mills, Kellogg’s, Mars, Associated British Foods e Mondelez – empregam milhares de pessoas e faturam bilhões de dólares todos os anos.

A demanda de energia é relativamente “elástica” porque há alternativas crescentes de produção de combustíveis fósseis e a demanda de energia varia com o crescimento global, produção industrial e comércio. Então, quando a economia mundial desacelera e a manufatura entra em recessão, como agora, a demanda por energia pode cair. Não é o caso da comida. Bilhões nas partes mais pobres do mundo precisam de “segurança alimentar”, pois o custo dos alimentos ocupa a maior parte de suas rendas. E uma queda na oferta de alimentos aumentará muito mais seus preços do que para a energia.

De fato, são os preços dos alimentos que permanecerão “fixos” e a inflação dos alimentos pode acelerar a partir daqui. A oferta e o comércio internacional estão em baixa. O FMI espera que o crescimento do comércio global desacelere para 2% este ano, ante 5,2% no ano passado. O Banco Mundial e a Organização Mundial do Comércio preveem que o comércio crescerá apenas 1,7% este ano. Prevê-se que mesmo uma recuperação parcial em 2024 fique bem aquém do crescimento médio anual do comércio de 4,9% durante as duas décadas anteriores à pandemia. “No geral, as perspectivas para o comércio global no segundo semestre de 2023 são pessimistas”, escreveu a UNCTAD em um relatório de junho. A organização agora prevê que o comércio global de mercadorias encolherá 0,4% no segundo trimestre em comparação com o trimestre anterior.

Esta é uma confirmação do fim da globalização desde o fim da Grande Recessão de 2008-9 e a longa depressão dos anos 2010. O crescimento do comércio não oferece mais uma saída quando o crescimento interno é fraco. De fato, o mundo está entrando em um período de desglobalização liderado pelos EUA, que impõe ainda mais medidas ao comércio e investimento chinês com sua “guerra de chips”. O governo Biden também manteve a maioria das tarifas sobre produtos da China e de outros países implementadas pelo governo Trump.

Isso explica parte da queda significativa das exportações chinesas para o resto do mundo, segundo os dados mais recentes. Os embarques da China para o exterior caíram 14,5% em julho em relação ao ano anterior, a maior queda ano a ano desde fevereiro de 2020. Mais uma vez, os especialistas ocidentais veem isso como um sinal de colapso iminente ou estagnação da economia chinesa. Mas é mais um sinal do enfraquecimento do crescimento econômico, do investimento e dos salários reais nas economias do G7.

De fato, a China continua a dominar o comércio global à medida que avança em outros mercados além dos EUA. A participação geral da China nas exportações globais de bens foi de 14,4% em 2022, ante 13% no ano anterior à pandemia e 11% em 2012, segundo dados da Organização Mundial do Comércio.

Uma parcela crescente das exportações da China está indo para regiões como o Oriente Médio e a América Latina, refletindo o fortalecimento dos laços econômicos graças ao investimento chinês e sua fome de recursos naturais. A China também está obtendo sucesso exportando carros elétricos baratos e smartphones para mercados emergentes, superando alternativas ocidentais muito mais caras. O país ultrapassou o Japão como maior exportador mundial de veículos no primeiro trimestre de 2023.

A mudança nos destinos das exportações também reflete o agravamento das relações entre a China e o Ocidente liderado pelos Estados Unidos, que estão prejudicando o comércio. As tarifas sobre uma série de produtos significam que a China respondeu por cerca de 15% das importações dos EUA nos 12 meses até maio, abaixo dos mais de 20% antes de Donald Trump atingir uma série de produtos chineses com tarifas em 2018.

O aumento da inflação de alimentos, a queda do crescimento do comércio e uma recessão global da manufatura dificilmente constituem uma receita para um “pouso suave” otimista para as economias do G7 no próximo ano.