Quando a economia é comprimida por pouca energia

Eles esperam que os preços do petróleo subam. Com esses preços mais altos, os produtores poderão extrair mais combustíveis fósseis para que o sistema continue como antes. Eles também acreditam que turbinas eólicas, painéis solares e outros chamados renováveis podem ser feitos com esses combustíveis fósseis, talvez estendendo ainda mais a vida útil do sistema.

O insight que as pessoas tendem a perder é o fato de que a economia mundial é um sistema auto-organizado, baseado na física. Essas economias crescem por muitos anos, mas acabam entrando em colapso. O problema subjacente é que a população tende a crescer muito rapidamente em relação aos suprimentos de energia necessários para sustentar essa população. A história mostra que tais colapsos ocorrem ao longo de um período de anos. A questão é: o que acontece com uma economia que inicia seu caminho rumo ao colapso total?

Um dos principais usos da energia de combustível fóssil é adicionar complexidade ao sistema. Por exemplo, estradas, linhas de transmissão de eletricidade e comércio de longa distância são formas de complexidade que podem ser adicionadas à economia usando combustíveis fósseis.

Figura 1. Gráfico da autora apontando que consumo de energia e complexidade são complementares. Eles operam em direções diferentes. A complexidade, em si, requer consumo de energia, mas seu consumo de energia é difícil de medir.

Quando a energia per capita cai, torna-se cada vez mais difícil manter a complexidade estabelecida. Torna-se muito caro manter as estradas adequadamente, os serviços elétricos tornam-se cada vez mais intermitentes e o comércio é reduzido. Longas esperas por peças de reposição tornam-se comuns. Esses pequenos problemas se acumulam para se tornarem problemas maiores. Eventualmente, grandes partes da economia mundial começam a falhar completamente.

Quando as pessoas preveem o aumento constante dos preços da energia, elas perdem o fato de que os preços dos combustíveis fósseis no mercado consideram tanto os produtores quanto os consumidores de petróleo. Do ponto de vista do produtor, o preço do petróleo precisa ser alto o suficiente para que novos campos de petróleo possam ser desenvolvidos de forma lucrativa. Do ponto de vista do consumidor, o preço do petróleo precisa ser suficientemente baixo para que os alimentos e outros produtos fabricados com derivados de petróleo sejam acessíveis. Na prática, os preços do petróleo tendem a subir e cair e subir novamente. Em média, não satisfazem nem os produtores de petróleo nem os consumidores. Essa dinâmica tende a empurrar a economia para baixo.

Há muitas outras mudanças também, à medida que a energia de combustível fóssil per capita cai. Sem produtos energéticos suficientes para todos, o conflito tende a aumentar. O crescimento econômico desacelera e se transforma em contração econômica, criando enormes tensões para o sistema financeiro. Neste post, tentarei explicar algumas das questões envolvidas.

[1] O que é complexidade?

Complexidade é qualquer coisa que dê estrutura ou organização ao sistema econômico geral. Inclui qualquer forma de governo ou leis. O sistema educacional faz parte da complexidade. O comércio internacional faz parte da complexidade. O sistema financeiro, com seu dinheiro e dívidas, faz parte da complexidade. O sistema elétrico, com todas as suas necessidades de transmissão, faz parte da complexidade. Estradas, ferrovias e oleodutos fazem parte da complexidade. O sistema de internet e o armazenamento em nuvem fazem parte da complexidade.

Turbinas eólicas e painéis solares só são possíveis devido à complexidade e à disponibilidade de combustíveis fósseis. Os sistemas de armazenamento de eletricidade, alimentos e combustíveis fósseis fazem parte da complexidade.

Com toda essa complexidade, mais a energia necessária para suportá-la, a economia está estruturada de uma forma muito diferente do que seria sem os combustíveis fósseis. Por exemplo, sem combustíveis fósseis, uma alta porcentagem de trabalhadores ganharia a vida praticando agricultura de subsistência. A complexidade, juntamente com os combustíveis fósseis, permite a ampla gama de ocupações disponíveis hoje.

[2] O grande perigo, com a queda do consumo de energia per capita, é que a economia comece a perder complexidade. Na verdade, há alguma evidência de que a perda de complexidade já começou.

Em meu post mais recente, mencionei que o professor Joseph Tainter, autor do livro The Collapse of Complex Societies, diz que quando o suprimento de energia é inadequado, o sistema econômico resultante precisará ser simplificado – em outras palavras, perder um pouco de sua complexidade. Na verdade, podemos ver que essa perda de complexidade começou a acontecer já na Grande Recessão de 2008-2009.

O mundo estava em um platô de consumo de energia per capita de combustíveis fósseis entre 2007 e 2019. Agora parece estar em perigo de cair abaixo desse nível. Caiu em 2020 e se recuperou apenas parcialmente em 2021. Quando tentou se recuperar ainda mais em 2022, atingiu altos limites de preço, reduzindo a demanda.

Figura 2. Consumo de energia de combustível fóssil per capita com base nos dados da Revisão Estatística de Energia Mundial de 2022 da BP.

Houve uma grande queda no consumo de energia per capita em 2008-2009, quando a economia encontrou a Grande Recessão. Se compararmos a Figura 2 e a Figura 3, vemos que a grande queda no consumo de energia é acompanhada por uma grande queda no comércio como porcentagem do PIB. De fato, a queda no comércio após a recessão de 2008-2009 nunca voltou ao nível anterior.

Figura 3. Comércio como percentual do PIB mundial, com base em dados do Banco Mundial.

Outro tipo de perda de complexidade envolve a queda do número recente de universitários. O número de alunos aumentou rapidamente entre 1950 e 2010, portanto, a tendência de queda representa uma mudança significativa.

Figura 4. Número total de estudantes universitários e universitários em tempo integral e meio período nos Estados Unidos, de acordo com o National Center for Education Statistics.

As paralisações de 2020 adicionaram novas mudanças para menos complexidade. Linhas de abastecimento desarticuladas tornaram-se mais um problema. Prateleiras vazias nas lojas tornaram-se comuns, assim como longas esperas por eletrodomésticos recém-encomendados e peças de reposição para carros. As pessoas pararam de comprar tantas roupas chiques. As lojas de tijolo e argamassa tiveram pior desempenho financeiro. As conferências pessoais tornaram-se menos populares.

Sabemos que, no passado, economias que colapsavam perdiam complexidade. Em alguns casos, a receita tributária caiu muito para os governos manterem seus programas. Os cidadãos ficaram terrivelmente insatisfeitos com o baixo nível dos serviços governamentais prestados e derrubaram o sistema governamental.

O Departamento de Energia dos EUA afirma que será necessário dobrar ou triplicar o tamanho da rede elétrica dos EUA para acomodar o nível proposto de energia limpa, incluindo EVs, até 2050. Isso é, obviamente, um tipo de complexidade. Se já estamos tendo dificuldade em manter a complexidade, como esperamos dobrar ou triplicar o tamanho da rede elétrica dos EUA? O resto do mundo provavelmente também precisaria dessa atualização. Seria necessário um enorme aumento na energia de combustíveis fósseis, bem como na complexidade.

[3] A economia mundial é um sistema baseado na física, chamado de estrutura dissipativa.

Os produtos energéticos dos tipos certos são necessários para produzir bens e serviços. Com o encolhimento da energia per capita, provavelmente não haverá bens e serviços suficientes produzidos para manter o consumo no nível a que os cidadãos estão acostumados. Sem bens e serviços suficientes para todos, o conflito tende a crescer.

Em vez de crescer e experimentar economias de escala, as empresas descobrirão que precisam encolher. Isso dificulta o pagamento da dívida com juros, entre outras coisas. Os governos provavelmente precisarão reduzir os programas. Algumas organizações governamentais podem falhar completamente.

Em grande parte, como essas mudanças acontecem está relacionado ao princípio da potência máxima, postulado pelo ecologista Howard T. Odum. Mesmo quando alguns insumos são inadequados, os ecossistemas auto-organizados tentam se manter, da melhor forma possível, com os suprimentos reduzidos. Odum disse: “Durante a auto-organização, os projetos de sistema se desenvolvem e prevalecem para maximizar o consumo de energia, a transformação de energia e os usos que reforçam a produção e a eficiência”. A meu ver, a economia auto-organizada tende a favorecer as partes da economia que podem lidar melhor com o déficit de energia que está ocorrendo.

Nas Seções [4], [5] e [6], veremos que esta metodologia parece levar a uma situação em que a competição leva a diferentes partes da economia (produtores de energia e consumidores de energia) sendo alternadamente desfavorecidos. Essa abordagem leva a uma situação em que a população humana declina mais lentamente do que em qualquer um dos outros resultados possíveis:

-Os produtores de energia vencem e os altos preços da energia prevalecem – O resultado real seria que os altos preços dos alimentos e do aquecimento doméstico matariam rapidamente grande parte da população mundial devido à falta de acessibilidade.

-Os consumidores de energia sempre ganham, e preços baixos de energia prevalecem – O resultado real seria que o fornecimento de energia cairia muito rapidamente devido a preços inadequados. A população cairia rapidamente devido à falta de suprimentos de energia (principalmente óleo diesel) necessários para manter o abastecimento de alimentos.

[4] Preços: A competição entre produtores e clientes levará a preços de energia de combustíveis fósseis que sobem e descem alternadamente à medida que os limites de extração são atingidos. Com o tempo, pode-se esperar que esse padrão leve à queda na produção de energia de combustíveis fósseis.

Os preços da energia são definidos através da concorrência entre:

[a] Os preços que os consumidores podem pagar pelos produtos finais cujos custos são indiretamente determinados pelos preços dos combustíveis fósseis. Os custos de alimentação, transporte e aquecimento doméstico são especialmente sensíveis ao preço dos combustíveis fósseis. Os pobres são os mais afetados pelo aumento dos preços dos combustíveis fósseis.

[b] Os preços que os produtores exigem para produzir lucrativamente esses combustíveis. Esses preços têm subido rapidamente porque as porções fáceis de extrair foram extraídas anteriormente. Por exemplo, o Wall Street Journal está relatando: “Frackers aumentam os gastos, mas veem ganhos limitados”.

Se os preços dos combustíveis fósseis aumentarem, o resultado indireto é a inflação no custo de muitos bens e serviços. Os consumidores ficam insatisfeitos quando a inflação afeta seu estilo de vida. Eles podem exigir que os políticos coloquem limites de preços para de alguma forma parar essa inflação. Eles podem encorajar os políticos a encontrar maneiras de subsidiar os custos, de modo que os custos mais altos sejam transferidos para uma parte diferente da economia. Ao mesmo tempo, os produtores precisam de preços altos para poderem financiar o maior reinvestimento necessário para manter, e até aumentar, a futura produção de energia de combustíveis fósseis.

O conflito entre os preços altos que os produtores precisam e os preços baixos que muitos consumidores podem pagar é o que leva a uma alta temporária nos preços da energia. Na verdade, os preços dos alimentos também tendem a subir, uma vez que os alimentos são um tipo de produto energético para os seres humanos, e os produtos energéticos de combustíveis fósseis (petróleo, especialmente) são usados no cultivo e transporte de produtos alimentícios. Em seu livro Secular Cycles, os pesquisadores Peter Turchin e Sergey Nefedov relatam um padrão de aumento de preços em suas análises de economias históricas que acabaram entrando em colapso.

Com os preços do petróleo subindo apenas temporariamente, os preços da energia são, em média, muito baixos para que os produtores de combustíveis fósseis disponham de fundos adequados para reinvestimento. Sem recursos adequados para reinvestimento, a produção começa a cair. Isso é especialmente um problema à medida que os campos se esgotam e os fundos necessários para reinvestimento aumentam para níveis muito altos.

[5] Demanda por Bens e Serviços Discricionários: Indiretamente, a demanda por bens e serviços, especialmente em setores discricionários da economia, também tenderá a ser reprimida pelas rodadas de inflação causadas pelo aumento dos preços de energia descritos no Item [4].

Quando os clientes se deparam com preços mais altos devido ao aumento das taxas de inflação, eles tendem a reduzir os gastos com itens discricionários. Por exemplo, sairão para comer menos e gastarão menos dinheiro em salões de beleza. Eles podem viajar menos nas férias. Famílias de várias gerações podem morar juntas para economizar dinheiro. As pessoas continuarão a comprar alimentos e bebidas, pois são essenciais.

As empresas em áreas discricionárias da economia serão afetadas por essa demanda menor. Eles comprarão menos matérias-primas, incluindo produtos energéticos, reduzindo a demanda geral por produtos energéticos e tendendo a reduzir os preços da energia. Essas empresas podem precisar demitir trabalhadores e/ou deixar de pagar suas dívidas. Demitir trabalhadores pode reduzir ainda mais a demanda por bens e serviços, empurrando a economia para a recessão, inadimplência da dívida e, portanto, preços de energia mais baixos.

Descobrimos que, em alguns relatos históricos de colapsos, a demanda cai para quase zero. Por exemplo, veja Apocalipse 18:11-13 sobre a queda da Babilônia e a falta de demanda por bens, incluindo o produto energético da época: escravos.

[6] Taxas de juros mais altas: Os bancos responderão às rodadas de inflação descritas no item [4] exigindo taxas de juros mais altas para compensar a perda de poder de compra e a maior probabilidade de inadimplência. Essas taxas de juros mais altas terão seus próprios impactos adversos na economia.

Se a inflação se tornar um problema, os bancos vão querer taxas de juros mais altas para tentar compensar o impacto adverso da inflação no poder de compra. Essas taxas de juros mais altas tenderão a reduzir a demanda por bens que muitas vezes são comprados com dívidas, como casas, carros e novas fábricas. Como resultado, os preços de venda desses ativos provavelmente cairão. Taxas de juros mais altas tenderão a produzir o mesmo efeito para muitos tipos de ativos, incluindo ações e títulos. Para piorar a situação, a inadimplência nos empréstimos também pode aumentar, levando a baixas para as organizações que carregam esses empréstimos em seus balanços. Por exemplo, o revendedor de carros usados Caravan está à beira da falência devido a problemas relacionados à queda dos preços dos carros usados, taxas de juros mais altas e taxas de inadimplência mais altas sobre dívidas.

Um problema ainda mais sério com taxas de juros mais altas é o dano que elas causam aos balanços de bancos, seguradoras e fundos de pensão. Se os títulos foram comprados anteriormente a uma taxa de juros mais baixa, o valor dos títulos é menor a uma taxa de juros mais alta. A contabilidade dessas organizações pode ocultar temporariamente o problema se as taxas de juros voltarem rapidamente ao nível mais baixo em que foram compradas. O verdadeiro problema ocorre se a inflação for persistente, como parece ser agora, ou se as taxas de juros continuarem subindo.

[7] Um segundo grande conflito (depois do conflito comprador/produtor nos itens [4], [5] e [6] é o conflito em como a produção de bens e serviços deve ser dividida entre retornos à complexidade e retornos à produção básica de bens necessários, incluindo alimentos, água e recursos minerais, como combustíveis fósseis, ferro, níquel, cobre e lítio.

A crescente complexidade em muitas formas é algo que passamos a valorizar. Por exemplo, os médicos agora ganham altos salários nos Estados Unidos. As pessoas que ocupam cargos de alta administração em empresas geralmente ganham salários muito altos. As pessoas mais importantes em grandes empresas que compram alimentos de agricultores ganham salários altos, mas os agricultores que produzem gado ou plantações não se saem tão bem.

À medida que o fornecimento de energia se torna mais restrito, as enormes frações de produção obtidos por aqueles com diplomas avançados e altos cargos nas grandes empresas tornam-se cada vez mais problemáticos. A alta renda dos cidadãos nas grandes cidades contrasta com a baixa renda nas áreas rurais. O ressentimento entre as pessoas que vivem em áreas rurais cresce quando elas se comparam com o desempenho das pessoas em áreas urbanizadas. As pessoas nas áreas rurais falam sobre querer se separar dos EUA e formar seu próprio país.

Também existem diferenças entre os países em como suas economias são recompensadas pelos bens e serviços que produzem. Os Estados Unidos, a UE e o Japão conseguiram melhores recompensas pelos bens complexos que produzem (como serviços bancários, medicamentos de alta tecnologia e produtos agrícolas de alta tecnologia) em comparação com a Rússia e os países exportadores de petróleo do Oriente Médio. Esta é outra fonte de conflito.

Comparando os países em termos de PIB per capita com base na paridade do poder de compra (PPC), descobrimos que os países que se concentram na complexidade têm PIB per capita significativamente maior em PPC do que as outras áreas listadas. Isso cria ressentimento entre os países com PIB per capita mais baixo.

Figura 5. Paridade do poder de compra médio PIB per capita em 2021, em dólares americanos correntes, com base em dados do Banco Mundial.

A Rússia e o mundo árabe, com todos os seus suprimentos de energia, ficam atrás. A Ucrânia se sai particularmente mal.

O conflito entre a Rússia e a Ucrânia é entre dois países que estão se saindo mal nessa métrica. A Ucrânia também é muito menor que a Rússia. Parece que a Rússia está em conflito com um concorrente que provavelmente será capaz de derrotar, a menos que os membros da OTAN, incluindo os EUA, possam dar imenso apoio à Ucrânia. Conforme discuto na próxima seção, a capacidade industrial dos EUA e da UE está diminuindo, tornando difícil a disponibilidade desse apoio.

[8] À medida que o conflito se torna uma questão importante, qual economia é maior e mais capaz de se defender se torna mais importante.

Figura 6. PIB PPC total (não per capita) para os EUA, UE e China, com base em dados do Banco Mundial.

Em 1990, a UE tinha um PIB PPC maior do que os EUA ou a China. Agora, os EUA estão um pouco à frente da UE. Mais importante, a China saiu muito atrás dos EUA e da UE, e agora está claramente à frente de ambos em PIB PPC.

Muitas vezes ouvimos que os EUA são a maior economia, mas isso só é verdade se o PIB for medido em dólares americanos correntes. Se as diferenças no poder de compra real forem refletidas, a China está significativamente à frente. A China também está muito à frente na produção total de eletricidade e em muitos tipos de produção industrial, incluindo cimento, aço e minerais de terras raras.

O conflito na Ucrânia está agora a levar os países a tomarem partido, com a Rússia e a China do mesmo lado, e os Estados Unidos juntamente com a UE do lado da Ucrânia. Embora os EUA tenham muitas bases militares em todo o mundo, suas capacidades militares foram cada vez mais reduzidas. Os EUA são um grande produtor de petróleo, mas a mistura de petróleo que produz é de qualidade média cada vez menor, especialmente se a obtenção de diesel e combustível de aviação for a principal prioridade.

Figura 7. Gráfico da OPEP, mostrando o mix de líquidos que hoje compõem a produção dos EUA. Mesmo o “Tight crude” tende a ser bastante “leve”, tornando-o menos adequado para a produção de diesel e combustível de aviação do que o petróleo bruto convencional. Gráfico do Relatório Mensal do Mercado de Petróleo da OPEP de fevereiro de 2023.

Uma enorme pressão está aumentando agora para que a China e a Rússia negociem em suas próprias moedas, em vez do dólar americano, pressionando o sistema financeiro dos EUA e seu status de moeda de reserva. Também não está claro se os EUA seriam capazes de lutar em mais de uma frente em uma guerra convencional. Um conflito com o Irã foi mencionado como uma possibilidade, assim como um conflito com a China sobre Taiwan. Não está claro que um conflito entre a OTAN e a China-Rússia possa ser vencido pelas forças da OTAN, incluindo os EUA.

Parece-me que, para economizar combustível, é necessária mais regionalização do comércio, com os países asiáticos sendo os principais parceiros comiais uns dos outros, em vez do resto do mundo. Se tal regionalização ocorrer, os EUA estarão em desvantagem. Atualmente, depende de linhas de abastecimento que se estendem ao redor do mundo para computadores, telefones celulares e outros dispositivos de alta tecnologia. Sem essas linhas de abastecimento, os padrões de vida nos EUA e na UE provavelmente cairiam rapidamente.

[9] Claramente, as narrativas que os políticos e a mídia contam aos cidadãos estão sob pressão. Mesmo que entendam a verdadeira situação, os políticos precisam de uma narrativa diferente para contar aos eleitores e jovens que se perguntam sobre qual carreira seguir.

Todo político gostaria de ter uma história de “felizes para sempre” para contar aos cidadãos. Felizmente, do ponto de vista dos políticos, há muitos economistas e cientistas que montam o que chamo de modelos “excessivamente simples” da economia. Com esses modelos excessivamente simples da economia, não há problema pela frente. Eles acreditam que a narrativa padrão sobre o petróleo e outros preços de energia subindo indefinidamente, então não há problema de energia. Em vez disso, nosso único problema é a mudança climática e a necessidade de fazer a transição para a energia verde.

O problema é que nossa capacidade de ampliar a energia verde é apenas uma ilusão, construída com base na crença de que a complexidade pode aumentar indefinidamente sem o uso de combustíveis fósseis.

Ficamos com um grande problema: nossa complexa economia atual corre o risco de se degradar notavelmente nos próximos anos, mas não temos substituto disponível. Mesmo antes disso, talvez precisemos lutar, de novas maneiras, com outros países pelos recursos limitados disponíveis.

Original: https://ourfiniteworld.com/2023/03/05/when-the-economy-gets-squeezed-by-too-little-energy/