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Outros estão preocupados em diminuir ou interromper o COVID-19. Existe algum caminho a seguir?

Dei algumas dicas sobre o que está por vir em meu último post. As economias não poderão se recuperar após os desligamentos. Vivemos em um mundo com uma economia auto-organizada, composta de componentes como empresas, clientes, governos e taxas de juros. Nosso problema básico é um problema do mundo finito. A população mundial superou sua base de recursos.

Algum tipo de economia pode funcionar com a atual base de recursos, mas não com a economia atual. A crise do COVID-19 e os bloqueios usados para tentar conter a crise empurram a economia ainda mais no caminho do colapso. Neste post, sugiro a possibilidade de que algumas partes essenciais da economia mundial possam ser salvas temporariamente, se puderem fazê-las operar de maneira bastante independente uma da outra.

Vejamos algumas partes do problema:

[1] A economia mundial funciona como uma bomba.
Para usar uma bomba de água manual, uma pessoa força uma alavanca para baixo e a saída desejada (água) aparece. É necessária energia humana para alimentar esta bomba. Outras versões das bombas de água usam eletricidade ou queimam gasolina ou diesel. No entanto, para que a bomba opere, é necessário que haja alguma forma de entrada de energia, para que a saída desejada, água, seja produzida.

Uma economia segue um padrão semelhante, exceto que a lista de entradas e saídas é mais longa. Com uma economia, precisamos dos seguintes insumos, incluindo insumos de energia:

- Energia humana
- Energia suplementar, como biomassa queimada, energia animal, eletricidade e combustíveis fósseis.
- Outros recursos, incluindo terras férteis, água doce e matérias-primas de vários tipos.
-Bens de capital, construídos em ciclos anteriores da "bomba". Isso pode incluir fábricas e máquinas para implantar novas fábricas.
- Estrutura e apoio fornecidos pelos governos, incluindo leis, estradas e escolas.
- Estrutura e suporte fornecidos pelas hierarquias de negócios e suas inovações.
- Um setor financeiro para fornecer uma função de mudança de tempo, para que bens e serviços com valor futuro possam ser pagos (na produção física real) durante a vida útil esperada.

A produção da economia se traduz em bens e serviços, como os seguintes:

- Comida e a capacidade de armazenar e cozinhar esta comida
- Outros bens, como casas, carros, caminhões, televisões e óleo diesel
- Serviços como educação, saúde e viagens de férias

[2] O crescimento adequado de energia suplementar (como combustíveis fósseis) é importante para manter a economia funcionando adequadamente.

Quanto mais energia humana é aplicada a uma bomba de água manual, mais rápido ela pode bombear. A economia parece funcionar de maneira semelhante.

Se olharmos para trás historicamente, a economia mundial cresceu bem quando o suprimento de energia estava crescendo rapidamente.

Figura 2. Crescimento médio no consumo de energia por períodos de 10 anos, com base nas estimativas de Vaclav Smil de Transições de Energia: História, Requisitos e Perspectivas (Apêndice), juntamente com os Dados Estatísticos da BP para 1965 e subsequentes.

O crescimento econômico abrange tanto o crescimento populacional quanto o aumento dos padrões de vida. A Figura 3 abaixo pega as mesmas informações usadas na Figura 2 e as divide em (a) a parte subjacente ao crescimento populacional e (b) a parte do crescimento do suprimento de energia disponível para melhorar os padrões de vida.

Figura 3. Figura semelhante à Figura 2, exceto que a energia dedicada ao crescimento populacional e o crescimento nos padrões de vida são separados. Uma elipse é adicionada, mostrando que o crescimento recente em energia é principalmente o resultado do crescimento temporário da China no suprimento de carvão.

Observando a Figura 3, vemos que, historicamente, mais da metade do crescimento do consumo de energia está associado ao crescimento da população. Há uma razão para essa conexão: o alimento é um produto energético para os seres humanos. Cultivar alimentos requer muita energia, tanto a energia do sol quanto outras energias. Hoje, grande parte dessa outra energia é fornecida pelo combustível diesel, usado para operar equipamentos agrícolas e caminhões.

Outra coisa que podemos ver na Figura 3 é que os picos nos padrões de vida tendem a acompanhar os bons tempos da economia; os vales tendem a passar por maus momentos. Por exemplo, o vale de 1860 veio pouco antes da Guerra Civil dos EUA. O vale de 1930 ocorreu entre a Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial, na época da Grande Depressão. O vale 1991-2000 corresponde ao consumo reduzido de energia de muitos países afiliados à União Soviética após o colapso do governo central em 1991. Todos esses momentos de baixo crescimento energético estavam associados a baixos preços do petróleo (e de alimentos).

[3] Mesmo antes do COVID-19 aparecer, a bomba econômica do mundo estava atingindo limites. Isso pode ser visto de várias maneiras diferentes.

(a) problemas da China. O crescimento da produção de carvão da China começou a ficar lento em relação a 2012 (Figura 4). Desde que seu suprimento de carvão cresceu rapidamente (2002 a 2012), essa fonte de energia de baixo custo ajudou a impulsionar a economia mundial.

Figura 4. Produção de energia da China por combustível, com base nos dados da BP Statistical Review 2019 de energia mundial em 2019. “Outro Ren” significa “Renováveis que não hidrelétricos”. Essa categoria inclui tipos eólicos, solares e outros, como serragem queimada para eletricidade.

Uma vez que a China precisava de importar mais energia para manter seu crescimento no consumo, começou a ter dificuldades. A produção de cimento da China começou a cair em 2017. A partir de 1º de janeiro de 2018, a China concluiu que precisava interromper a maior parte de sua reciclagem. De repente, as vendas de automóveis também começaram a cair em 2018, sugerindo que a economia não estava indo bem.

(b) Muito crescimento da dívida mundial. É possível aumentar artificialmente o crescimento econômico, oferecendo aos compradores uma dívida de bens e serviços que eles realmente não podem pagar, para usar na compra de bens e serviços. Claramente, isso estava acontecendo antes da recessão de 2008-2009, levando a inadimplências na época. O aumento da relação dívida / PIB desde então sugere que continua ocorrendo hoje.

Se a economia mundial tropeçar, é provável que muita dívida se torne impossível de pagar.

(c) A necessidade de baixar as taxas de juros para manter a economia mundial em crescimento. Se a economia mundial está crescendo rapidamente, como nas décadas de 1950, 1960 e 1970, a economia pode crescer apesar do aumento das taxas de juros (Figura 5). Depois que o crescimento do suprimento de energia desacelerou por volta de 1980 (Figura 2), as taxas de juros precisaram cair (Figura 5) para ocultar o lento crescimento do consumo de energia. De fato, as taxas de juros estão próximas de zero agora, semelhante ao que eram na década de 1930. As taxas de juros estão agora no nível mais baixo possível, sugerindo que a economia está atingindo um limite.

Figura 5. Taxas do Tesouro dos EUA de 3 meses e 10 anos. O gráfico do FRED.

(d) Crescente disparidade salarial. O aumento da tecnologia é visto de maneira positiva, mas se levar a muita disparidade salarial, poderá criar enormes problemas, colocando os salários de trabalhadores não pertencentes à elite abaixo do nível necessário para sustentar um estilo de vida razoável. A globalização contribui para esse problema. A disparidade de renda está agora no auge, em torno do nível do final da década de 1920.

Figura 6. Ações de renda dos EUA de 1% e 0,1%, exibição da Wikipedia por Piketty e Saez.

(e) Preços excessivamente baixos de mercadorias, mesmo antes dos problemas com o COVID-19. Com o problema mundial de disparidade salarial, muitos trabalhadores se veem incapazes de comprar casas, carros e comida em restaurantes. A falta de poder de compra para adquirir esses produtos finais tende a manter os preços das commodities baixos demais para os produtores obterem lucro adequado. Os preços do petróleo já eram muito baixos para os produtores em 2019, antes que os bloqueios associados ao COVID-19 fossem adicionados. Os produtores de petróleo vão fechar o negócio a esse preço. De fato, outros preços de commodities, incluindo gás natural liquefeito, cobre e lítio, são muito baixos para os produtores.

[4] O problema do COVID-19 e, de fato, os problemas epidêmicos em geral, não desaparecem.

A publicidade sobre o vírus COVID-19 mostrou a necessidade de "achatar a curva" dos indivíduos infectados, para que o sistema de saúde não seja sobrecarregado. As soluções oferecidas giram em torno do distanciamento social. Isso inclui viagens aéreas reduzidas e menos reuniões grandes.

O problema com essas soluções é que elas tornam os problemas do mundo relacionados à desaceleração do crescimento econômico e muita dívida muito piores. As empresas em crescimento são construídas com economias de escala. Os requisitos de distanciamento social levam a um uso menos eficiente de edifícios e móveis.

Por exemplo, se um restaurante pode servir apenas 25% do número de clientes do que anteriormente, sua sobrecarga rapidamente se torna muito alta em relação aos clientes que ele pode atender. Precisa demitir trabalhadores. Os trabalhadores demitidos aumentam o problema da baixa demanda por bens como novas casas, veículos e gasolina. Indiretamente, eles pressionam para baixo os preços das commodities de todos os tipos, inclusive os do petróleo.

Se isso fosse um problema temporário de duas semanas, a situação poderia ser tolerável, mas o vírus que causa o COVID-19 não é facilmente controlado. Muitos casos de COVID-19 parecem ser infecciosos durante o período de latência. Eles também podem ser infecciosos após o término da doença. Sem uma quantidade absurda de testes (além de testes muito mais precisos do que parece estar realmente disponível), é impossível saber se um determinado piloto de avião de carga está infectado. Ninguém pode dizer se um operário que volta ao trabalho também é realmente contagioso. Os cidadãos não entendem a futilidade de tentar conter o vírus; eles esperam que uma parcela cada vez maior de nossos recursos limitados seja gasta neste combate.

Para piorar a situação, pelo que sabemos hoje, uma pessoa não pode contar com imunidade ao longo da vida após ter a doença. Uma pessoa que parece estar imune hoje, pode não estar imune na próxima semana ou no próximo ano. Colocar um crachá em uma pessoa, mostrando que ela parece estar imune hoje, não diz muito sobre se ela estará imune na próxima semana ou no próximo ano. Com todos esses problemas, é praticamente impossível se livrar do COVID-19. Provavelmente precisaremos aprender a conviver com ele, voltando ano após ano, talvez de forma mutada.

Mesmo se pudéssemos resolver os problemas do COVID-19 de alguma forma, ainda podemos esperar ter outros problemas de pandemia. O problema das epidemias existe desde que os humanos habitam a terra. Antibióticos e outros produtos da era dos combustíveis fósseis permitiram uma suspensão temporária de alguns tipos de epidemias, mas o problema geral não desapareceu. Nossa atenção está voltada para o COVID-19, mas existem muitos outros tipos de epidemias de plantas e animais que estamos enfrentando. Por exemplo:

- As bananas estão sendo atacadas por um fungo em muitas partes do mundo.
- A peste suína africana matou dezenas de milhões de porcos na China e em outros lugares.
- Gafanhotos estão atacando plantações na África.
- Os patógenos humanos estão em constante evolução, de modo que os antibióticos de hoje funcionam com menos eficiência.

Mesmo que o COVID-19 não cause danos significativos à economia mundial, com todos os limites de recursos e problemas econômicos que estamos enfrentando, certamente haverá alguma pandemia futura no mundo.

[5] Historicamente, a forma como a economia mundial foi organizada é como um grande número de economias quase separadas, cada uma agindo como uma bomba econômica separada. Esse arranjo é muito mais estável do que uma única economia mundial fortemente conectada em rede.

Se uma economia mundial é organizada como um grupo de economias individuais, com vínculos frouxos com outras economias, há várias vantagens:

(a) As epidemias se tornam um problema a menos.
(b) Cada economia tem mais controle sobre seu próprio futuro. Pode criar seu próprio sistema financeiro, se assim o desejar. Ele pode decidir quem possui o quê. Pode-se decretar que os salários serão muito iguais, ou não tão iguais.
(c) Se a população aumentar em relação aos recursos em uma economia, ou se o clima piorar, essa economia em particular pode entrar em colapso sem que o resto da economia mundial entre em colapso. Após um período de descanso, as florestas podem voltar a crescer e a fertilidade do solo pode melhorar, permitindo um novo começo mais tarde.
(d) A economia mundial é, em certo sentido, muito mais estável, porque não depende de "tudo correr corretamente, em qualquer lugar".

[6] As ações do COVID-19 adotadas até o momento, juntamente com as más condições em que a economia estava anteriormente, levaram-me a acreditar que a economia mundial está caminhando para um grande reajuste.

Recentemente, vimos líderes mundiais em todos os lugares, alinhando-se à ideia de fechar grande parte de suas economias, para retardar a disseminação do COVID-19. Os cidadãos estão preocupados com a doença e querem "fazer alguma coisa". De certa forma, no entanto, os desligamentos não fazem nenhum sentido:

(a) Potencial de fome. Qualquer líder mundial deve saber que grande parte de sua população está vivendo "no limite". Pessoas sem poupança não podem se dar bem sem renda por um longo período, talvez até algumas semanas. É provável que as pessoas pobres sejam empurradas para a fome, a menos que, de alguma forma, a renda para comprar alimentos seja disponibilizada para essas pessoas. Isso é especialmente um problema para a Índia e os países pobres da África. A perda de população nos países pobres devido à fome provavelmente será muito superior à taxa de mortalidade de 2% esperada do COVID-19.

(b) Potencial para os preços do petróleo e outros preços das commodities caírem muito baixo para os produtores. Com uma grande parte da economia mundial fechada, os preços de muitos bens caem muito baixo. Enquanto escrevo isso, o preço do petróleo WTI é mostrado em US $ 1,26 por barril. Um preço tão baixo é simplesmente absurdo. Cortará toda a produção. Se os alimentos não puderem ser vendidos em restaurantes, seu preço também poderá cair muito baixo, fazendo com que os produtores o descartem, em vez de enviá-los ao mercado.

(c) Potencial para grandes inadimplências e enorme perda de valor dos ativos. O sistema financeiro é construído sobre promessas. Essas promessas só podem ser cumpridas se o petróleo continuar bombeando e os bens fabricados com combustíveis fósseis continuarem a ser vendidos. O sistema econômico de hoje está ameaçando desmoronar. Mesmo neste momento da epidemia, estamos vendo um enorme problema com os preços do petróleo. Outros problemas, como problemas com derivativos, provavelmente não estão longe.

A economia é um sistema auto-organizado. Se realmente existe o potencial de salvar algumas partes do sistema econômico mundial, enquanto outras se perdem, espero que a natureza auto-organizada do sistema funcione nessa direção.

[7] Uma economia mundial redefinida provavelmente acabará com "pedaços" da economia sobrevivente, mas dentro de uma estrutura muito diferente.

Existem claramente partes da economia mundial que não estão funcionando:

- O sistema financeiro é muito grande. Há muita dívida e os preços dos ativos são inflados com base em taxas de juros muito baixas.
- A população mundial é muito alta em relação aos recursos.
 - A disparidade de salários e riqueza é muito grande.
  - Muita da renda vai para o sistema financeiro, saúde, educação, entretenimento e viagens.
 - Toda a conectividade do mundo de hoje está levando a epidemias de vários tipos viajando pelo mundo.

Mesmo com esses problemas, ainda pode haver algumas partes essenciais da economia mundial que talvez possam ser levadas a funcionar. Cada uma teria uma população menor do que hoje. Funcionariam muito mais independentemente do que hoje, como bombas econômicas separadas. A natureza dessas economias será diferente em cada parte do mundo.

Em um mundo menos conectado, o que pensamos hoje como ativos provavelmente terá muito menos valor. Prédios altos valerão quase nada, por exemplo, devido à sua capacidade de transferir patógenos ao redor. O transporte público perderá valor pelo mesmo motivo. A fabricação que depende de linhas de suprimento em todo o mundo também não funcionará. Isso significa que a fabricação de computadores, telefones e carros provavelmente não será mais possível. Os produtos construídos localmente precisarão depender quase exclusivamente de recursos locais.

Pode-se esperar que praticamente tudo o que é dívida hoje seja o padrão. As ações terão pouco valor. Para tentar salvar partes do sistema, os governos precisarão adquirir ativos que parecem ter valor, como terras agrícolas, minas, poços de petróleo e gás e linhas de transmissão de eletricidade. Eles provavelmente também precisarão adquirir bancos, companhias de seguros e planos de pensão.

Se houver produtos petrolíferos disponíveis, os governos também podem precisar garantir que fazendas, empresas de caminhões e outros usuários essenciais possam obter o combustível necessário para que as pessoas possam ser alimentadas. Água e saneamento são outros sistemas que podem precisar de assistência para continuar operando.

Espero que, eventualmente, cada economia separada tenha sua própria moeda. Em quase todos os casos, a moeda não será a mesma de hoje. A moeda será paga apenas aos trabalhadores atuais da economia e só poderá ser utilizada na compra de uma gama limitada de bens fabricados pela economia local.

[8] Estas são algumas das minhas ideias sobre o que pode estar por vir:

(a) Haverá uma mudança nas organizações governamentais e intergovernamentais. A maioria das organizações intergovernamentais, como as Nações Unidas e a União Europeia, podem desaparecer. Muitos governos de países também podem acabar. Alguns podem ser derrubados. Outros podem entrar em colapso, de maneira semelhante ao colapso do governo central da União Soviética em 1991. As organizações governamentais consomem energia; se a energia é escassa, são dispensáveis.

(b) Alguns países parecem ter uma gama suficiente de recursos para que pelo menos a parte principal deles possa avançar, por um tempo, em um estado bastante moderno:

-Estados Unidos
 -Canadá
 -Rússia
 -China
 - Irã

As grandes cidades provavelmente se tornarão problemáticas em cada um desses locais e as populações cairão. O Alasca e outros lugares muito frios também podem não ser capazes de continuar como parte do núcleo.

(c) Os países, ou mesmo unidades menores, continuarão limitando o comércio e as viagens para outras áreas, por medo de contrair doenças.

(d) A Europa, especialmente, parece madura para um grande passo para trás. Seus recursos de combustíveis fósseis tendem a se esgotar. Pode haver partes que possam continuar com o uso de mão-de-obra animal, se esse trabalho for encontrado. Grandes protestos e dívidas vencidas são prováveis neste verão em algumas áreas, incluindo a Itália.

(e) Os governos dos países do Oriente Médio e da Venezuela não podem continuar por muito tempo com preços muito baixos do petróleo. É provável que esses países vejam derrubar seus governos, com uma redução simultânea nas exportações. A população também perderá, talvez até o nível anterior à exploração de petróleo.

(f) A fabricação de bens físicos sofrerá um grande revés, começando imediatamente. Muitas cadeias de suprimentos já estão quebradas. Os medicamentos fabricados na Índia e na China provavelmente começarão a desaparecer. A fabricação de automóveis dependerá de cada país estabelecer sua própria cadeia de suprimentos de fabricação, se a fabricação de automóveis continuar.

(g) O sistema médico sofrerá um grande revés com o COVID-19, porque ninguém mais desejará ir ao médico regularmente, por medo de contrair a doença. A educação provavelmente se tornará principalmente responsabilidade das famílias, com a televisão ou a Internet talvez fornecendo algum apoio. As universidades murcharão. A música pode continuar, mas o drama (na televisão ou em outro lugar) tende a desaparecer. Os restaurantes nunca recuperarão sua popularidade.

(h) É possível que a flexibilização quantitativa de muitos países possa sustentar temporariamente os preços das ações e imóveis por vários meses, mas, eventualmente, uma escassez física de muitos bens pode ser esperada. É provável que os alimentos estejam em falta na primavera a partir de agora. Índia e África podem começar a passar fome muito mais cedo, talvez dentro de semanas.

(i) A história mostra que quando os recursos energéticos não estão crescendo rapidamente (veja a discussão da Figura 3), tende a haver guerras e outros conflitos. Não devemos nos surpreender se isso acontecer novamente.

Conclusão
Parece que estamos atingindo o limite de fazer nosso atual sistema econômico global funcionar por mais tempo. A única esperança de salvação parcial seria se partes essenciais da economia mundial pudessem funcionar de maneira mais separada por pelo menos mais alguns anos. De fato, a produção de petróleo e outros combustíveis fósseis pode continuar, mas para o uso de cada país, com um comércio muito limitado.

É provável que haja grandes diferenças entre as economias ao redor do mundo. Por exemplo, os “coletores e caçadores” pode funcionar para algumas pessoas, com as habilidades certas, em algumas partes do mundo. Ao mesmo tempo, economias mais modernas podem existir em outros lugares.

A nova economia terá muito menos pessoas e muito menos complexidade. Pode-se esperar que cada país tenha sua própria moeda, mas essa moeda provavelmente será usada apenas em uma gama limitada de bens produzidos localmente. A especulação nos preços dos ativos não será mais uma fonte de riqueza.

Será um mundo muito diferente!

Original: https://ourfiniteworld.com/2020/04/21/covid-19-and-oil-at-1-is-there-a-way-forward/