A maioria das pessoas parece pensar que a economia mundial está passando por uma interrupção temporária,causada pelo novo coronavírus. Assim que o COVID-19 tiver passado, eles esperam que a economia volte ao normal. Acho que essa avaliação é excessivamente otimista. A meu ver a situação, a economia mundial já apresentava graves problemas de crescimento, causados indiretamente por problemas de recursos, antes mesmo do COVID-19 chegar.
Em uma economia mundial em crescimento, uma pessoa poderia esperar que os trabalhadores ficassem mais ricos, de modo que pudessem pagar por uma quantidade cada vez maior de bens e serviços. O que realmente vemos é algo muito diferente. O número de automóveis novos vendidos estava caindo em muitos dos principais países, muito antes do COVID-19 chegar, mesmo com o aumento da população em geral. Claramente, algo estava muito errado.
Figura 1. Vendas de automóveis para países selecionados, com base em dados de CarSalesBase.com.
Pelo que vejo da situação, o mundo tem um problema de recursos. Recursos de vários tipos, incluindo água doce, produtos energéticos e minerais de muitos tipos estavam se tornando mais difíceis (e caros) de extrair, mesmo antes de 2020. A substituição poderia ter funcionado se o problema fosse apenas um ou dois recursos, mas não com vários dos principais recursos. Cortar era a única resposta.
Assim, as paralisações da COVID-19 ocorreram em um momento conveniente, permitindo que economias que já estavam indo mal se fechassem. Desnecessário dizer que não houve líder mundial disposto a explicar esse problema oculto para a população mundial. Em vez disso, os líderes mundiais usaram palavras-código padronizadas como “precisamos mudar para as energias renováveis” ou “precisamos reduzir o uso de carbono até 2050 para prevenir as mudanças climáticas”. Infelizmente, a capacidade de avançar para alternativas neste período de tempo é simplesmente uma ilusão, permitindo que os líderes mundiais evitem mencionar os graves problemas de recursos que a economia mundial está realmente enfrentando.
Espero que dentro de alguns meses, uma nova crise de algum tipo (talvez financeira) apareça, reduzindo ainda mais o uso de recursos. Isso acontecerá, independentemente de o problema do novo coronavírus estar resolvido ou não. Neste post, tentarei explicar a situação.
[1] A economia mundial é um sistema auto organizado, movido pelas leis da física. Requer uma combinação de recursos, incluindo recursos energéticos, para operar.
As leis da física exigem que a energia seja “dissipada” sempre que ocorrerem atividades que associamos à geração do PIB. Por exemplo, se uma pessoa for dirigir um caminhão, ela precisará comer comida para sua própria energia pessoal. Este alimento é “dissipado” pela digestão. Se o caminhão for transportar mercadorias, precisará queimar algum tipo de combustível, como o diesel. Este combustível é dissipado pela queima. Para que um computador funcione, ele precisará dissipar eletricidade. Se uma sala (ou um líquido) deve ser aquecida ou resfriada, algum tipo de dissipação de energia será necessária.
A economia mundial cresce de maneira muito ordenada. Ela gradualmente aumenta a população, à medida que mais bebês nascem do que pessoas morrem. Todas essas pessoas precisam de comida e água potável; elas também precisam de algum tipo de habitação e roupas para protegê-las. Idealmente, elas precisam de algum tipo de transporte além de caminhar. As empresas são formadas para permitir o acesso a bens e serviços que atendam a essas necessidades. Os governos também são formados para fornecer serviços usados por todos e para regular o sistema. Um sistema financeiro é formado para facilitar as transações, entre outras coisas.
A economia mundial não pode desacelerar e reiniciar rapidamente. Esse é especialmente o caso de uma economia que já havia começado a desacelerar, mesmo antes da pandemia de 2020. Se não houvesse recursos suficientes do tipo certo para permitir o verdadeiro crescimento econômico antes da pandemia, seria difícil ver como a situação melhoraria muito um ano depois.
Uma chave para entender como funciona uma economia auto organizada é entender que a economia é multifacetada. As empresas precisam ter um lucro adequado para continuar em operação. Os trabalhadores precisam ganhar um salário adequado para constituir família. Os clientes precisam de preços acessíveis. A escassez de recursos baratos para extrair pode levar a muitos problemas diferentes: falta de lucratividade para os produtores, disparidade salarial excessiva entre os trabalhadores ou preços altos demais para os clientes. A escassez de recursos também pode fazer com que pessoas com salários inadequados queiram migrar. A escassez também pode levar a prateleiras vazias nas lojas.
[2] As minas de carvão esgotadas perto de centros populacionais na China afetaram adversamente a economia chinesa mais do que dizem ao mundo exterior.
A China aderiu à Organização Mundial do Comércio (OMC) em dezembro de 2001. O Protocolo de Kyoto determinou que 37 nações industrializadas cortassem suas emissões de gases de efeito estufa. Mais de 100 países em desenvolvimento, incluindo China e Índia, foram isentos do tratado. Essa combinação de eventos permitiu que a China acelerasse muito sua economia, construindo muitas novas estradas, fábricas e unidades habitacionais de concreto, com pouca concorrência das 37 economias industrializadas.
A China tinha grandes recursos de carvão, que ela utilizou (Figura 2). É claro que isso aumentou muito o consumo mundial de carvão, um efeito precisamente oposto ao propósito declarado do Protocolo de Kyoto - reduzir as emissões mundiais de CO2.
Figura 2. Consumo de carvão no mundo e na China, com base nos dados da Revisão Estatística de Energia Mundial 2020 da BP. A China importou 7,4% de seu suprimento de carvão em 2019, então a produção de carvão da China seria semelhante, mas atingiria os limites um pouco mais cedo e com mais força .
O problema que a China enfrentou por volta de 2013 foi que suas minas de carvão, especialmente aquelas próximas a centros populacionais, começaram a se esgotar. O custo de extração começou a subir porque as camadas de carvão mais espessas, mais próximas da superfície, estavam muito esgotadas. Em teoria, ainda havia muito mais carvão disponível nessas minas se o preço aumentasse o suficiente. O carvão de novas minas que estavam mais distantes dos centros populacionais também poderia ser usado se o preço aumentasse o suficiente para incluir os custos de transporte terrestre.
Os preços do carvão não aumentaram para corresponder ao maior custo de produção. Se tivessem subido, teriam aumentado o custo de muitos bens manufaturados para exportação, tornando essas indústrias menos lucrativas. Como os preços do carvão permaneceram muito baixos para os produtores de carvão, mais de 70% das empresas de carvão da China foram consideradas não lucrativas no primeiro semestre de 2014.
A China fechou minas não lucrativas e adicionou novas minas em locais mais distantes. A produção de carvão da China tem sofrido nos últimos anos. Um problema constante tem sido manter os preços do carvão altos o suficiente para cobrir o custo crescente de extração e entrega aos centros populacionais. Há indicações recentes de que o suprimento de carvão é inadequado: partes da China experimentaram apagões contínuos no inverno de 2020-2021, e alertas foram dados para a expectativa de uma possível escassez de eletricidade neste verão. A China tem aceitado poucas importações de carvão, principalmente porque deseja manter seus preços locais suficientemente altos para que seus próprios produtores de carvão possam ser lucrativos.
A China usa carvão de várias maneiras, incluindo a geração de eletricidade, a fabricação de aço e a fabricação de cimento, que é o ingrediente mais importante do concreto. O concreto é usado na produção de estradas, pontes e edifícios de todos os tipos, incluindo prédios altos construídos em muitos lugares na China.
A Figura 3 mostra que a produção de cimento da China caiu em um momento semelhante àquele em que a produção de carvão "se estabilizou". Isso não seria surpreendente se a escassez de carvão levasse a China a reduzir o uso de cimento para economizar carvão para a produção de eletricidade.
Figura 3. Produção de cimento no mundo e na China com base nos dados do USGS.
A China, como outros países, tem visto sua população aumentar. A Figura 4 mostra as quantidades de carvão e cimento para a China em uma base per capita. Esta abordagem mostra que, visto por pessoa, tanto o consumo de carvão quanto a produção de concreto caíram desde 2013-2014. Na verdade, o consumo de carvão começou a cair ligeiramente antes da produção de cimento, sugerindo que a queda no consumo de carvão é a causa da queda na produção de cimento.
Figura 4. Produção de cimento do USGS e consumo de carvão da Revisão Estatística de Energia Mundial 2020 da BP, dividido pela população do World Population Prospects 2019 pelas Nações Unidas.
[3] Uma diminuição na construção de novas moradias nos Estados Unidos após 2008, bem como a recente dificuldade em aumentar a construção novamente, são mais evidências de que o mundo está atingindo os limites de recursos de algum tipo.
Figura 5. Novas unidades residenciais unifamiliares privadas nos EUA divididas pela população dos EUA, multiplicada por uma constante. Isso dá uma medida do crescimento per capita em novas unidades habitacionais unifamiliares. Gráfico preparado pelo Federal Reserve de St. Louis.
A Figura 5, acima, mostra que o número de novas unidades habitacionais unifamiliares, em relação à população, caiu drasticamente após o final de 2005, início de 2006. (Foi quando as taxas de juros do Federal Reserve dos EUA aumentaram, levando a custos de empréstimos mais elevados para as construtoras e compradores.) A construção de novas casas despencou antes e durante a Grande Recessão. A construção de novas unidades não aumentou muito desde então.
Mesmo em 2020 e no início de 2021, o número de novas unidades sendo iniciadas é muito baixo para os padrões históricos. Certamente não seria surpreendente se a falta de recursos fosse parte do que está deprimindo a nova produção doméstica. Também pode estar causando o aumento repentino nos preços dos recursos (por exemplo, madeira e cobre) quando a produção de novas residências tenda a aumentar.
[4] A produção mundial de petróleo parece estar caindo pelo mesmo motivo que a produção de carvão da China parou de crescer: os preços são muito baixos para os produtores devido a problemas de esgotamento. Os produtores de petróleo não conseguem ter um lucro adequado, então estão reduzindo a produção.
Figura 6. Produção mundial de petróleo até 2020 com base em dados da Administração de Informações de Energia dos EUA.
A produção mundial de petróleo bruto atingiu seu nível mais alto em 2018. Desde então, caiu.
A Figura 7 mostra que a produção de petróleo vem caindo em muitas partes do mundo nos últimos anos.
Figura 7. Produção de petróleo bruto e condensado para áreas selecionadas do mundo, com base em dados da Administração de Informações de Energia dos EUA.
A estrela brilhante da produção de petróleo bruto, pelo menos até recentemente, tem sido os Estados Unidos com sua produção de shale.
Figura 8. Produção de petróleo bruto e condensado dos EUA para os 48 estados, Alasca, e para as bacias de shale, com base em dados da Administração de Informações de Energia dos EUA.
Infelizmente, com preços baixos, o óleo de shale dos EUA não é lucrativo. A produção caiu em 2020, e as indicações para o ano de 2021 também caíram.
Em todo o mundo, a indústria do petróleo parece exigir um preço de US $ 120 por barril ou mais para tornar lucrativo o investimento em uma nova produção, e os preços atuais estão bem abaixo disso. Parte desse alto preço é necessário para fornecer receita tributária adequada para os países exportadores de petróleo que dependem dessa receita.
[5] Em relação à população, o consumo mundial de petróleo e carvão atingiu seu nível mais alto em 2007. Ele caiu recentemente.
Figura 9. Consumo mundial de energia per capita, separado entre “petróleo + carvão” e todos os outros. Dados de 2019 e anteriores com base na Revisão Estatística de Energia Mundial 2020 da BP. Os números para 2020 refletem as mudanças percentuais previstas pela Agência Internacional de Energia em sua Revisão Global de Energia 2021.
A Figura 9 mostra que, em uma base per capita, o consumo combinado de petróleo e carvão atingiu seu nível mais alto em 2007 e caiu durante a Grande Recessão. Ele atingiu um certo patamar no período de 2011 a 2013, mas começou a cair em 2014 e tem caído desde então. Aqueles que acompanham os preços do petróleo de perto perceberão que o consumo combinado de petróleo e carvão per capita tende a ser alto quando os preços do petróleo estão altos em relação a outros bens; o consumo tende a ser baixo quando os preços do petróleo estão baixos. O menor consumo per capita de petróleo e carvão desde 2007 deverá conter a produção de “bens” de vários tipos, incluindo casas, automóveis, estradas e linhas de transmissão elétrica.
A categoria “Todos os outros” realmente não é uma categoria independente. Depende de petróleo e carvão para seus dutos e transmissão elétrica, entre outras coisas. Sem bases de concreto, seria difícil ter turbinas eólicas. Painéis solares sem suportes de aço também não funcionariam bem. Em teoria, se uma grande quantidade de transição fosse feita, talvez aço e concreto pudessem ser produzidos em quantidades razoáveis apenas com os tipos de energia "Todos os Outros", mas alguém precisaria descobrir precisamente como isso poderia ser feito, incluindo o prazo obrigatório.
[6] O abastecimento inadequado de água potável é um problema em muitas partes do mundo.
A abordagem padrão para obter água potável tem sido explorar aquíferos subterrâneos e explorá-los a taxas muito maiores do que a de atualização. Em alguns lugares, isso leva à intrusão de água salgada; em outros, leva à queda do lençol freático. Alguns exemplos de áreas com problemas de água incluem Califórnia, Arábia Saudita, Índia, China e Cuba.
Existem maneiras de contornar esses problemas:
Cavando poços mais profundos
Canalizando água potável à distância, quase sempre subindo uma colina
Dessalinização
A implementação de qualquer uma dessas soluções alternativas para a escassez de água consome diferentes tipos de energia, principalmente carvão (para fazer aço) e petróleo (para transportar mercadorias e extrair minérios). Essas soluções alternativas aumentam o custo da água potável. Os custos mais altos da água são um problema especialmente para a agricultura e para as famílias pobres, que lutam com orçamentos que cobrem pouco mais do que o preço da comida e da água.
Se não for possível encontrar soluções para o problema de abastecimento de água potável, a irrigação terá de ser interrompida. Essa mudança provavelmente levaria a uma queda no suprimento mundial de alimentos.
[7] Provavelmente estamos nos enganando se pensarmos que a produção de chips semicondutores pode aumentar significativamente no futuro.
A China é agora um grande produtor de minerais de terras raras e é praticamente o único processador desses minerais. Os chips semicondutores são criados usando minerais de terras raras, água e grandes quantidades de calor em um ambiente excepcionalmente limpo. O principal produtor de chips é Taiwan, usando matéria-prima da China. É necessário um longo tempo de espera para a construção de novas fábricas. Minha preocupação surge por causa dos problemas de recursos que a China e o resto do mundo estão enfrentando.
Usamos chips semicondutores em muitas coisas, incluindo computadores, telefones celulares, automóveis e aparelhos “inteligentes”. Sem um aumento na produção de chips semicondutores, muitos sonhos de alta tecnologia para o futuro provavelmente permanecerão apenas sonhos.
[8] Com uma oferta cada vez menor de carvão e petróleo per capita e água potável inadequada em muitas partes do mundo, já chegamos ao ponto em que alguns tipos de atividades “opcionais” precisam ser cortadas.
Uma das primeiras atividades opcionais que foi cortada foi a reciclagem. Os preços do petróleo caíram em 2014, tornando a reciclagem de muitos tipos de produtos, especialmente plásticos, não econômica porque o valor de revenda dos produtos reciclados caiu com o preço do petróleo. A China reduziu drasticamente seus esforços de reciclagem, a partir de 1º de janeiro de 2018. Outros países seguiram o exemplo. Os cortes na reciclagem da China permitiram que ela economizasse seu suprimento de carvão (que não estava mais crescendo, veja as Figuras 2 e 4) para outras atividades que tinham a possibilidade de ser mais lucrativas.
No início de 2020, os cortes associados à pandemia deram à economia mundial algum “espaço para respirar” no que diz respeito à escassez de recursos. Os cortes nas viagens deixavam mais óleo para outros usos. Os preços do petróleo podem cair. Isso foi especialmente útil para países que são grandes importadores de petróleo, como os da Figura 10 abaixo. Não é surpreendente que alguns dos países com os maiores problemas de importação de petróleo tenham sido os mais entusiasmados com os cortes de viagens relacionados ao COVID-19.
Figura 10. Quantidade de petróleo importada para países selecionados, calculada em barris de petróleo por pessoa por ano. Importações de petróleo determinadas com base em dados da Revisão Estatística de Energia Mundial 2020 da BP; população é de World Population Prospects 2019 das Nações Unidas.
[9] A economia mundial tem um problema de recursos muito sério. Parece haver três abordagens diferentes para ocultar o problema, nenhuma das quais realmente resolverá o problema.
O sério problema que a economia mundial está enfrentando é o fato de que a oferta tanto de carvão quanto de petróleo está diminuindo, especialmente quando vista em uma base per capita. O mundo também carece de água potável. A China é afetada tanto ou mais do que outros países por esses problemas. Como resultado, as perspectivas de crescimento futuro da China são provavelmente bastante baixas, embora poucos estejam esperando essa mudança. Sem um forte “puxão” continuado da China, a economia mundial pode estar caminhando para o “colapso”, uma condição que afetou muitas civilizações no passado.
Parece haver três abordagens diferentes para fazer algo sobre o problema de limite de recursos do mundo, sem mencionar a natureza do problema real subjacente:
[a] Desenvolva uma história de "medo das mudanças climáticas futuras" criando modelos que pressupõem que temos enormes quantidades de combustíveis fósseis que podem ser queimados no futuro, embora a evidência seja exatamente o oposto: estamos "ficando sem" carvão e petróleo agora, mas de uma forma diferente da que os economistas teorizaram (preço baixo, em vez de preço alto). Ao mesmo tempo, argumente que uma transição para as energias renováveis (particularmente eólica e solar intermitentes) é possível nos próximos 30 anos. O fato de que minerais essenciais para tal mudança, incluindo cobre e lítio, são escassos em relação às quantidades incrivelmente grandes necessárias, é esquecido. Ninguém para para calcular o custo real, medido em produtos de energia e outros materiais, exigido por tal transição.
[b] Crie uma história de “medo do coronavírus” e use-a para manter as pessoas dentro de casa e longe de viajar o máximo possível. Enfatize a possibilidade de mutações. Se as pessoas diminuem as viagens, isso economiza petróleo. Se eles cortarem as refeições fora e as grandes celebrações, como casamentos, isso reduzirá o desperdício de comida. Se ocorrer uma pandemia, os políticos podem usá-la como uma desculpa para mitigar problemas de vários tipos:
Reduzir a necessidade de petróleo importado, mantendo os cidadãos em casa
Manter as fábricas fechadas, sem divulgar que as fábricas não poderiam realmente operar a plena capacidade por causa de pedidos inadequados ou falta de matéria-prima
Use fechamentos para manter a ordem em áreas perturbadas por levantes relacionados a baixos salários
Esconda o problema de muitas lojas e empresas falidas por trás de um novo problema "temporário"
Dê ao político um novo senso de controle com novas regras relacionadas à epidemia
É preocupante que, em 2010, a Fundação Rockefeller estava procurando usar pandemias para controlar as pessoas quando a fundação estava examinando possíveis soluções alternativas para uma população muito grande em relação aos recursos.
[c] Esconda o problema de recursos existentes com mais dívida, na medida do possível. Na verdade, ter um coronavírus circulante ajudou nesse esforço porque todos podem ver a necessidade de mais dívidas em uma base temporária, “até que esse problema desapareça”. Obviamente, o problema dos recursos não está desaparecendo, o que significa que o mundo provavelmente enfrentará sérios problemas financeiros quando a economia tentar se recuperar novamente. Veja minha postagem, Rumo ao colapso de uma bolha de dívidas.
[10] Minha expectativa é que a economia mundial tente se recuperar desta pandemia, mas não será realmente capaz de fazê-lo.
Realmente não há recursos suficientes de qualquer tipo para puxar a economia mundial muito mais longe. Um dia de ajuste de contas parece estar chegando, provavelmente nos próximos meses. O sistema financeiro parece ser o elo mais fraco. Se a economia mundial desacelerar drasticamente, os tomadores de empréstimos não conseguirão pagar a dívida com juros. Pode haver mudanças rápidas na relatividade da moeda, perturbando os mercados de derivativos. O comércio internacional se tornará cada vez menos possível, talvez ocorrendo apenas entre alguns parceiros de confiança.
Parece que estamos caminhando para uma economia mundial em rápida mudança e, infelizmente, não para melhor.
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